Artemis II: L'équipage établit un nouveau record de distance humaine lors du survol lunaire

L'équipage de la mission Artemis II a établi un nouveau jalon dans l'exploration spatiale habitée le lundi 6 avril 2026, en dépassant le record de distance humaine par rapport à la Terre, précédemment détenu par Apollo 13 en 1970. Les quatre astronautes, à bord du vaisseau Orion, ont atteint cette marque à 13h56 EDT (17h56 UTC) lors de leur trajectoire de survol lunaire. Ce vol d'essai, qui a débuté le 1er avril 2026 depuis le Centre Spatial Kennedy pour une durée prévue de dix jours, a pour objectif de valider les systèmes de l'Orion en environnement spatial lointain, préparant ainsi l'établissement d'une présence humaine durable sur la Lune dans le cadre du programme Artemis.

Le dépassement de ce record de distance a vu le vaisseau Orion atteindre une distance maximale estimée de 406 773 kilomètres (252 760 miles) de la Terre, grâce à une trajectoire de retour libre similaire à celle employée par Apollo 13. Le record précédent, établi par Apollo 13 le 14 avril 1970, était de 400 171 kilomètres (248 655 miles). Artemis II constitue la première mission habitée du programme Artemis et la première à envoyer des humains au-delà de l'orbite terrestre basse depuis Apollo 17 en décembre 1972. Le vaisseau Orion est composé de la capsule fabriquée par Lockheed Martin et du Module de Service Européen assemblé par Airbus, tous deux propulsés par le lanceur Space Launch System (SLS).

La composition de l'équipage marque plusieurs premières historiques en termes de représentation internationale et démographique. L'équipage comprend les astronautes de la NASA Reid Wiseman (Commandant), Victor Glover (Pilote), Christina Koch (Spécialiste de mission), ainsi que l'astronaute de l'Agence Spatiale Canadienne (ASC) Jeremy Hansen (Spécialiste de mission). Christina Koch devient la première femme à s'aventurer à une telle distance, Victor Glover le premier homme de couleur, et Jeremy Hansen le premier Canadien à voyager au-delà de l'orbite terrestre basse. Le Commandant Reid Wiseman est également l'aîné à atteindre cette distance de la Terre, soulignant l'évolution internationale et démographique de l'exploration spatiale profonde.

Durant le survol lunaire, Orion s'est approché à environ 6 513 kilomètres (4 070 miles) de la surface lunaire, permettant à l'équipage d'observer à l'œil nu des régions de la face cachée de la Lune, y compris le bassin Orientale, une formation géologique datant de 3,8 milliards d'années. Les astronautes ont mené des évaluations de l'habitabilité et des activités scientifiques pour fournir des données précieuses pour les futures explorations lunaires. Le vaisseau a subi une occultation radio d'environ 40 minutes en passant derrière la Lune. Le retour sur Terre est planifié par un amerrissage dans l'océan Pacifique au large de San Diego, après avoir utilisé l'assistance gravitationnelle lunaire pour la trajectoire de retour.