IMAP探査機、L1ハロー軌道への途上で全機器の起動を完了

太陽系外縁マッピング・加速探査機（IMAP）ミッションは、重要な運用上の節目を達成しました。2025年12月中旬までに、搭載されている全10種類の科学機器からの「ファーストライト」観測の記録に成功したのです。この極めて重要なマイルストーンは、2025年9月の打ち上げ後、探査機が目的地へ航行中の最中に達成されました。

現在、この探査機は、地球から太陽方向に約100万マイル離れた、重力的に有利な地点である太陽―地球ラグランジュ点1（L1）の指定された運用位置へと進路を取っています。この機器の健全性確認と科学的デモンストレーションフェーズの成功を経て、IMAPは2026年2月1日にL1ハロー軌道への定着と同時に、本格的な科学運用の開始を予定しています。すでに一部の予備データは地球に送られており、特にコンパクト二重イオン組成実験（CoDICE）からのデータが注目されています。この機器は、宇宙環境における様々な粒子の集団を既に識別しています。初期検出されたものには、陽子、星間物質由来のイオン、そして太陽風の主要成分である酸素イオンや鉄イオンなどが含まれています。

CoDICEの共同研究者であり、同チームのリーダーの一人であるミヒル・デサイ博士は、これらの初期データに基づき、機器が設計通りに完全に機能していることを確認しました。CoDICEはサウスウエスト研究所（SwRI）によって開発され、同研究所のスーザン・ポープ氏が本ミッションのペイロードマネージャーを務めています。太陽系の境界条件を探ることを目的とした本ミッションにとって、機器機能の早期検証は極めて重要です。

IMAPミッションの根幹は、太陽から絶えず放出される太陽風によって維持されている広大な保護バリアであるヘリオスフィアのマッピングにあります。探査機が実施する今後の分析は、太陽風が局所的な星間環境と交差する複雑な相互作用領域に焦点を当てることになります。この調査は、ヘリオスフィアの境界を横断する高エネルギー粒子の加速や、宇宙線の発生に関わる物理的メカニズムの理解に直結しています。

この重要な取り組みには複数の主要機関が協力しており、NASAのゴダード宇宙飛行センターが管理するNASAの太陽地球系プローブ計画の一環として実施されています。探査機の製造と運用はジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所が担当しています。IMAPミッションの科学的リーダーシップは、プリンストン大学のデイビッド・マクコーマス博士が主任研究員として担っています。

基礎科学の探求に留まらず、このミッションには実用的な側面も含まれています。IMAPはリアルタイムの太陽風観測を支援する予定であり、地球近傍の資産に影響を与える可能性のある危険な放射線イベントに対し、最大で30分程度の事前警告を提供する可能性があります。2025年9月24日に行われた打ち上げは、複数のペイロードを搭載したものであり、IMAPはNOAAの宇宙天気追跡衛星（SWFO-L1）とNASAのカーラス・ジオコロナ観測衛星という2つのライドシェアペイロードを運んでいました。全10機器の正常なチェックアウトは、科学コミュニティが2026年2月の定常科学運用の開始を心待ちにする中、探査機が航行フェーズにおいて健全であることを裏付けるものです。