IMAP-Sonde schließt Instrumentenaktivierung auf dem Weg zum L1-Halo-Orbit ab

Die Mission der Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) hat einen bedeutenden operativen Meilenstein erreicht: Mitte Dezember 2025 wurden erfolgreich Erstlichtbeobachtungen von allen zehn wissenschaftlichen Instrumenten der Sonde registriert. Dieses entscheidende Ereignis fand während des Transits der Raumsonde nach ihrem Start im September 2025 statt.

Aktuell befindet sich die Sonde auf ihrem Kurs zum vorgesehenen Operationsgebiet, dem Lagrange-Punkt 1 (L1) zwischen Sonne und Erde. Dieser Punkt liegt etwa eine Million Meilen sonnenwärts der Erde und bietet gravitative Vorteile. Nach dieser erfolgreichen Inbetriebnahme und der Demonstration der wissenschaftlichen Fähigkeiten soll IMAP am 1. Februar 2026 mit dem routinemäßigen wissenschaftlichen Betrieb beginnen, sobald die Sonde ihren Halo-Orbit um L1 erreicht hat. Bereits jetzt wurden erste wichtige Daten übermittelt. Besonders hervorzuheben sind die Ergebnisse des Compact Dual Ion Composition Experiment (CoDICE), das verschiedene Teilchenpopulationen im Weltraum erfolgreich identifizieren konnte. Zu diesen ersten Nachweisen zählen Protonen, Ionen aus dem interstellaren Medium sowie spezifische Bestandteile des Sonnenwinds, wie Sauerstoff- und Eisenionen.

Dr. Mihir Desai, Co-Investigator bei IMAP und eine Schlüsselfigur im Führungsteam von CoDICE, bestätigte, dass das Instrument basierend auf diesen frühen Rückmeldungen exakt nach den Vorgaben arbeitet. CoDICE wurde vom Southwest Research Institute (SwRI) entwickelt, und Susan Pope vom selben Institut fungiert als Payload-Managerin für die Mission. Diese frühzeitige Validierung der Instrumentenfunktionalität ist von größter Wichtigkeit für eine Mission, die darauf abzielt, die Randbedingungen unseres Sonnensystems zu erforschen.

Die Hauptaufgabe von IMAP besteht darin, die Heliosphäre zu kartieren. Dies ist die ausgedehnte Schutzblase, die durch den kontinuierlichen Ausstrom des Sonnenwinds von der Sonne aufrechterhalten wird. Die nachfolgende Analyse der Sonde wird sich intensiv auf die komplexe Interaktionszone konzentrieren, in der der Sonnenwind auf die lokale interstellare Umgebung trifft. Diese Untersuchung ist direkt relevant für das Verständnis der physikalischen Mechanismen, die für die Beschleunigung energiereicher Teilchen und kosmischer Strahlen verantwortlich sind, welche die Grenze der Heliosphäre durchqueren.

An diesem Unterfangen sind mehrere wichtige Institutionen beteiligt, die im Rahmen des Programms Solar Terrestrial Probes der NASA zusammenarbeiten, welches vom Goddard Space Flight Center der NASA verwaltet wird. Der Bau und Betrieb der Raumsonde obliegt dem Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University. Die wissenschaftliche Leitung der IMAP-Mission liegt in den Händen von Dr. David McComas von der Princeton University, der als leitender Forscher fungiert.

Über die Grundlagenphysik hinaus besitzt die Mission auch praktische Implikationen. IMAP soll Echtzeit-Messungen des Sonnenwinds liefern und potenziell eine Vorwarnzeit von bis zu einer halben Stunde für gefährliche Strahlungsereignisse bereitstellen, die Anlagen nahe der Erde beeinträchtigen könnten. Der Start, der am 24. September 2025 erfolgte, war ein Ereignis mit mehreren Nutzlasten, da IMAP zwei Mitreisende trug: den Satelliten Space Weather Follow-On (SWFO-L1) der NOAA und das Carruthers Geocorona Observatory der NASA. Die erfolgreiche Überprüfung aller zehn Instrumente bestätigt die Gesundheit der Raumsonde während ihrer Transitphase, während die wissenschaftliche Gemeinschaft gespannt auf den Beginn der Routineforschung im Februar 2026 wartet.