木星の大赤斑、予測不能な変動の中で観測史上最小サイズに縮小

太陽系最大の気象渦である木星の「大赤斑（GRS）」は、現在も異例の気象現象を見せ続けている。2026年1月にハッブル宇宙望遠鏡によって得られたデータによると、この嵐の赤道直径は約10,250マイル（約16,500キロメートル）と記録された。この数値は観測史上最小であるが、それでも地球の平均直径である12,742キロメートルを依然として上回っている。今回の測定値は、1979年のボイジャー計画で記録された14,500マイルなどの過去の指標と比較して、大幅な縮小を示している。

天文記録によれば、この現象は少なくとも350年前から確認されており、1665年にジョヴァンニ・カッシーニが記した記述が最古のものとされている。しかし科学界では、現在の嵐がカッシーニの観測したものと同一ではない可能性も指摘されており、確認されている継続期間は190年を超えている。1880年代のA・A・ベロポルスキーによる観測などの歴史的記録によれば、19世紀末の大赤斑は直径が40,000キロメートル、資料によっては50,000キロメートルに達しており、当時の方が遥かに明るかったことが示されている。

最新の測定結果から、大赤斑は縮小のペースが加速した2012年以降、年間約580マイルの速さで小さくなっていることが裏付けられた。さらに、2023年12月から2024年3月にかけて行われたハッブル望遠鏡の観測では、大赤斑が完全に安定しているわけではなく、サイズや速度に変動があることが判明した。NASAゴダード宇宙飛行センターのエミー・サイモン氏は、こうした振動行動は予測不可能であり、現在の流体力学では明確な説明がつかないことを強調している。

イェール大学などの研究チームによるシミュレーションでは、周囲の小さな嵐との相互作用が欠如していることが縮小の原因である可能性が示唆されており、そのような相互作用がない対照実験では、950日後から斑点が縮小し始めるという結果が出ている。科学者たちは、この宇宙規模の渦の起源を完全には解明できていないが、周囲の強力なジェット気流が急速な霧散を防ぎ、渦を維持しているという説が一般的である。嵐の内部の風速は時速640キロメートルに達し、内部温度はマイナス160度からマイナス120度の範囲で推移している。

探査機「ジュノー」のマイクロ波放射計による推定では、大赤斑の深さは約240キロメートルとされているが、重力測定による推計では200キロメートルから500キロメートルという幅がある。縮小傾向が続いていることから、専門家はこの嵐がいずれ消滅すると考えているが、正確な時期については依然として不明である。一部の予測モデルでは、現在の縮小ペースが維持された場合、2040年頃にはより小さく円に近い形で安定する可能性も示唆されている。宇宙機関は、最終的な崩壊に至る可能性もあるこの嵐の動態について、巨大ガス惑星の気象学を理解するために不可欠な重要データの収集を、最先端の機器を用いて継続している。