マグマの海と硫化水素の大気を持つ系外惑星「L 98-59 d」の存在が確認される

2026年3月、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）と地上観測施設のデータを活用した国際研究チームにより、系外惑星「L 98-59 d」の驚くべき特性が正式に確認されました。地球から約34〜35光年という比較的近距離に位置するこの惑星は、暗く輝く赤色矮星の極めて近い軌道を周回しています。主星からの強烈な放射エネルギーにより、表面温度は1,500℃を超えており、その過酷な環境下で表面には広大なマグマの海が恒常的に維持されています。

学術誌『Nature Astronomy』に掲載された最新の研究結果によると、この惑星の大気は硫黄化合物、特に硫化水素（H₂S）で満たされていることが判明しました。ケンブリッジ大学天文学研究所のハリソン・ニコルズ氏が主導したこの調査では、L 98-59 dのサイズが地球の約1.6倍であるにもかかわらず、密度が異常に低い点に注目しています。このデータは、地球のように地殻とマントルが明確に分かれているという従来の惑星構造モデルを覆す可能性を示唆しています。

過去50億年にわたる惑星の進化シミュレーションの結果、この惑星の内部は数千キロメートルの深さまで続く、途切れることのない溶融物質の塊、すなわち「全球的なマグマの海」で構成されていることが明らかになりました。この発見は、重い硫黄化合物が支配的な要素となる新しい惑星分類の確立を促すものです。なお、本研究にはリーズ大学のリチャード・D・チャタジー氏やレイモンド・T・ピエールハンバート氏らも共著者として名を連ねています。

大気中に存在する硫化水素は、内部に蓄積された硫黄と、暴走温室効果によって維持されているガス層との相互作用によって生じた直接的な結果です。チャタジー氏は、硫化水素が惑星の動態において中心的な役割を果たしていると指摘しています。また、分析に参加したオックスフォード大学の研究者たちは、L 98-59 dが元々は「ミニ・ネプチューン（小海王星）」のような大規模な惑星であったものの、時間の経過とともに原始的な大気層の一部を失った可能性を推測しています。

マグマの海は数十億年にわたり大量の硫黄を蓄える長期的な貯蔵庫として機能しており、これは強い恒星放射にさらされる系外惑星に見られる傾向と一致しています。この溶融した貯蔵庫の存在が、主星からの激しいX線照射にもかかわらず、惑星が厚い大気を保持し続ける助けとなったと考えられます。L 98-59 dのような世界の研究は、地球型惑星の形成初期における「火の玉」のような段階を解明する鍵となります。今後は「Ariel」や「PLATO」といった次世代のミッションを通じて、銀河系における惑星の多様性がさらに詳細に解明されることが期待されています。