小惑星リュウグウから全5種類の核酸塩基を検出：地球生命の起源が宇宙にあることを裏付ける新証拠

2026年3月に学術誌『Nature Astronomy』に掲載された最新の研究成果により、小惑星「リュウグウ」から回収された試料の中に、生命の設計図を構成する5種類の主要な核酸塩基すべてが含まれていることが確認されました。アデニン、グアニン、シトシン、チミン、そしてウラシルという、DNAおよびRNAの基礎となるこれらの物質が揃って発見されたことは、初期の地球に炭素質の小惑星が衝突することで生命の原材料がもたらされたという「宇宙からの供給説」を強力に裏付けるものです。

今回の分析対象となった試料は、2014年に打ち上げられた日本の探査機「はやぶさ2」によって採取されたものです。はやぶさ2は約3億キロメートルの旅を経て、直径約900メートルの小惑星リュウグウに到達しました。2020年には5.4グラムの貴重な物質を収めたカプセルが地球に帰還しましたが、特筆すべきは、はやぶさ2が世界で初めて小惑星の地下物質の採取に成功した点です。これにより、従来の隕石とは異なり、地球上での汚染を一切受けていない、数十億年前の太陽系誕生時の姿を留めたプロト惑星系円盤の物質を直接調査することが可能となりました。

本研究には、海洋研究開発機構（JAMSTEC）の古賀俊樹博士をはじめ、ウェリントン・ビクトリア大学のモーガン・ケーブル氏、アルカラ大学のセサール・メノール・サルバン博士らが参加しました。古賀博士は、リュウグウに含まれるプリン塩基とピリミジン塩基の比率が、母天体内のアンモニア濃度と予期せぬ相関関係にあることを指摘しています。これは、初期の太陽系において、これまで知られていなかった分子形成の経路が存在した可能性を示唆しています。また、モーガン・ケーブル氏は、生命誕生に必要な分子の前提条件が、宇宙の惑星系に広く普及していることを示す重要なデータであると強調しました。

他の天体との比較分析においても、興味深い事実が明らかになりました。リュウグウの試料は、有名なマーチソン隕石や、NASAの「オシリス・レックス（OSIRIS-REx）」ミッションで探査された小惑星ベンヌの試料とは、核酸塩基の濃度において大きな違いが見られました。リュウグウでは、プリン塩基（アデニン、グアニン）とピリミジン塩基（シトシン、チミン、ウラシル）がほぼ均衡な割合で存在しています。このような化学組成のバリエーションは、小惑星の母天体が辿った歴史や局所的な環境が、生命誕生前の化学合成（プレバイオティック合成）にどのような影響を与えたかを知るための重要な指標となります。

科学者たちは、これらの有機化合物の発見が直ちにリュウグウ上での生命の存在を証明するものではないと、慎重かつ一致した見解を示しています。むしろ、炭素を豊富に含む小惑星が、生命の起源（アビオジェネシス）に不可欠な原材料を保存し、運搬する効率的な「貯蔵庫」として機能していることを証明するものです。サルバン博士は、宇宙という広大な化学実験室において、生命の構成要素がプレバイオティックな条件下で容易に形成され、それが地球へと運ばれたプロセスを今回の結果が説得力を持って示していると結論付けました。