宇宙空間で過去最大の硫黄含有環状分子を発見：生命の起源に迫る新たな手がかり

2026年1月、科学界は天の川銀河の中心付近に位置する分子雲「G+0.693–0.027」において、複雑な硫黄含有炭化水素である2,5-シクロヘキサジエン-1-チオン（C₆H₆S）の存在を確認したと発表しました。地球から約2万7000光年の距離にあるこの星形成領域で特定されたこの分子は、チオンまたはチエピンとも呼ばれ、13個の原子からなる環状構造を持っています。これは、宇宙空間でこれまでに発見された硫黄を含む分子の中で最も質量が大きく、地球外での環状硫黄分子の初観測という歴史的な快挙となりました。

この発見は、星間物質に見られる単純な有機化学と、彗星や隕石で以前から確認されていたより複雑な生命の構成要素との間にあるミッシングリンクを埋めるものです。宇宙で10番目に豊富な元素である硫黄は、アミノ酸、タンパク質、酵素といった生命維持に不可欠な要素の重要な構成成分です。これまでの観測では、宇宙空間の硫黄化合物は通常6個以下の原子で構成されるものに限定されていましたが、今回の発見はその常識を大きく覆しました。

C₆H₆Sの存在を検証するため、ドイツのマックス・プランク宇宙物理学研究所（MPE）とスペインのアストロバイオロジーセンター（CAB）の共同研究チームは、厳密な実験室合成を行いました。彼らはチオフェノール（C₆H₅SH）に1000ボルトの電気放電を加え、その正確な回転スペクトルを測定しました。この実験データと、スペインにあるIRAM 30メートル望遠鏡およびイエベス40メートル望遠鏡で収集された観測データを照合した結果、両者は完全に一致し、分子の存在が確定しました。

MPEの荒木光典氏が率いる研究チームは、この発見が「生命の誕生に不可欠な化学物質は、星形成が始まるずっと前から宇宙空間で形成され始めていた」という仮説を裏付けるものであると主張しています。共同執筆者のヴァレリオ・ラッタンツィ氏は、今回の成果が他の複雑な硫黄含有分子の特定に向けた道を開くものであると強調しました。G+0.693–0.027領域は、以前に発見されたニトリル類を含む豊かな化学的多様性を示しており、極低温の環境下でも複雑な化学反応が進行することを証明しています。

隕石から見つかる分子と構造的に類似したチエピンの発見は、生命の材料が小天体の衝突を通じて初期の地球に運ばれたという概念をさらに強固なものにします。この画期的な研究成果は、2026年1月の「Nature Astronomy」誌に掲載されました。わずか13個の原子からなる環状分子が、形成初期の分子雲に既に存在しているという事実は、宇宙環境の進化の極めて早い段階で生命の化学的基礎が築かれていることを明確に示しています。