ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えた最古のガンマ線バースト関連超新星、ビッグバン後7.3億年で発生

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）の赤外線カメラが、これまでで最も遠方で観測された恒星爆発、すなわち強力なガンマ線バースト（GRB）に関連する超新星を捉えました。この天体はGRB 250314Aと命名され、宇宙が誕生してからわずか約7億3000万年後、現在の年齢の5パーセント強という極めて初期の時代に発生したものです。この光は130億年以上前に発生源を出発したことになります。

この強力なガンマ線バーストの最初の検出は、2024年に打ち上げられた仏中共同開発のSVOM衛星によって、2025年3月14日に記録されました。SVOMは、宇宙の変動天体や強力な爆発現象を監視するために設計されています。その後、NASAのSwift衛星や、欧州南天天文台の超大型望遠鏡（VLT）やノルディック光学望遠鏡といった地上観測機器による追跡観測が行われました。これらの観測により、z = 7.3という高い赤方偏移が確認されました。この赤方偏移値は、ビッグバンから約7億3000万年後の宇宙の時代に相当し、JWSTがこれまで捉えた最も遠い超新星（宇宙年齢18億年の記録）を更新する快挙となりました。

JWSTのNIRCam（近赤外線カメラ）は、ガンマ線バースト発生から約3か月半後、ちょうどピークの明るさに達した頃に超新星の存在を確認し、そのホスト銀河を分解することに成功しました。観測された超新星の特性は、現代の超新星と類似しており、これは大質量星の崩壊を司る基本的な恒星物理学が、初期宇宙においてすでに完全に確立されていたことを示唆しています。このガンマ線バースト自体の持続時間は約10秒であり、大質量星の終焉を示す典型的なパターンと一致しています。

今回の観測は、主任観測時間（Director's Discretionary Time）プログラムの一環として実施され、これほど遠方の現象のホスト銀河が特定されたのは初めてのことです。この研究成果は、2025年12月に学術誌『Astronomy & Astrophysics Letters』に掲載されました。研究を主導したのは、ラドバウド大学のアンドリュー・レヴァン氏と、CEA Paris-Saclayのベルトラン・コルディエ氏です。この発見は、JWSTが原始宇宙における短命で突発的な現象を捉える能力を証明するものです。

チームの今後の計画としては、これらのガンマ線バーストの残光を利用し、これらの古代の銀河の詳細な特性を解明することが挙げられます。この一連の観測は、宇宙初期の星形成と元素合成の理解を深める上で、極めて重要な一歩となるでしょう。