Le JWST capture la supernova la plus ancienne jamais observée, liée à un sursaut gamma, survenue 730 millions d'années après le Big Bang

Le télescope spatial James Webb (JWST), grâce à sa caméra infrarouge, a récemment mis en lumière l'explosion stellaire la plus lointaine jamais répertoriée. Il s'agit d'une supernova associée à un puissant sursaut de rayons gamma (GRB), désormais désignée sous le nom de GRB 250314A. Cet événement cosmique spectaculaire s'est produit lorsque l'Univers n'était qu'un très jeune bébé, âgé d'environ 730 millions d'années, soit à peine plus de 5% de son âge actuel. La lumière que nous recevons aujourd'hui a entamé son voyage il y a plus de 13 milliards d'années.

La détection initiale de ce flash intense de rayons gamma a été enregistrée le 14 mars 2025. Ce fut le satellite franco-chinois SVOM, mis en orbite en 2024 pour surveiller les phénomènes variables et étudier les explosions violentes de l'Univers, qui a capté ce signal. Suite à cette alerte, des observations complémentaires ont été menées par le télescope orbital Swift de la NASA, ainsi que par des instruments terrestres de pointe, notamment le Télescope Optique Nordique et le Très Grand Télescope (VLT) de l'Observatoire Européen Austral. Ces efforts concertés ont permis de confirmer un décalage vers le rouge significatif, estimé à z = 7.3 environ.

Ce chiffre de décalage vers le rouge place l'événement à une époque reculée, environ 730 millions d'années après le Big Bang. Il s'agit d'un nouveau record pour le JWST, surpassant sa précédente détection de la supernova la plus éloignée, qui datait d'une époque où l'Univers avait déjà atteint 1,8 milliard d'années d'existence. C'est une avancée majeure dans notre compréhension de la cosmologie primitive.

Trois mois et demi après le sursaut gamma initial, la caméra NIRCam du JWST a réussi à confirmer la présence de la supernova et à identifier sa galaxie hôte. Cette observation a coïncidé avec le moment où la supernova atteignait son pic de luminosité. Fait remarquable, les caractéristiques de cette explosion stellaire se révèlent étonnamment similaires à celles observées dans des supernovae plus contemporaines. Cela suggère fortement que les mécanismes fondamentaux de la physique stellaire, ceux qui régissent l'effondrement des étoiles massives, étaient déjà pleinement opérationnels dans l'Univers primordial. La durée du GRB, environ 10 secondes, est typique d'un tel effondrement stellaire.

Cette campagne d'observation, menée dans le cadre d'un programme d'observation réactif sous l'égide du Director's Discretionary Time, marque une première historique : c'est la première fois qu'une galaxie hôte est identifiée pour un événement de cette nature à une distance aussi extrême. Les conclusions de cette étude ont été rendues publiques en décembre 2025 dans la prestigieuse revue Astronomy & Astrophysics Letters. Les travaux étaient dirigés par Andrew Levan de l'Université Radboud et Bertrand Cordier du CEA Paris-Saclay.

Cette découverte confirme de manière éclatante la capacité exceptionnelle du JWST à saisir des phénomènes transitoires et fugaces dans l'Univers primitif. L'équipe de recherche prévoit désormais d'exploiter les rémanents de ces sursauts gamma pour obtenir des informations beaucoup plus fines sur les propriétés de ces galaxies antiques. C'est un véritable bond en avant pour l'astrophysique des premiers âges de l'Univers.