ハッブル宇宙望遠鏡が活発な星形成を遂げる銀河NGC 1792の詳細画像を公開

NASAと欧州宇宙機関（ESA）が共同運用するハッブル宇宙望遠鏡が、集中的な星形成活動で知られる渦巻銀河NGC 1792の、より鮮明になった画像を公開しました。この天体は地球から5000万光年以上離れた南天のもぐら座（Columba）に位置しています。ESAは2025年12月上旬にこの新しい画像を公表しましたが、これには2025年中に収集された追加データが含まれており、この天体の天体物理学的活動について、これまで以上に詳細な知見を提供しています。

NGC 1792は「スターバースト銀河」に分類されます。これは、星の形成が非常に活発に行われている中心部を持ち、その渦状腕には「星のゆりかご」とも呼ばれる濃密な領域が豊富に存在することを意味します。この高い活動性により、NGC 1792はその質量に対して際立った明るさを示しており、天文学者にとって注目の的となっています。腕の部分に見られる赤みがかった輝きは、Hα（エミッション）線に対応しており、これは新しい星が誕生する場所である分子水素の濃密な雲が存在する直接的な証拠です。若い星々が放つ強力な紫外線が周囲のガスを電離させることで、この特徴的な赤い光を放つのです。

天文学者たちは、NGC 1792のやや不規則な外観と、この星形成の奔流は、より大きな隣接銀河であるNGC 1808との重力的な相互作用に起因すると考えています。この強力な重力の影響がNGC 1792内のガスを刺激し、外部からの影響をより強く受けている側に星形成プロセスを集中させていると推測されています。この現象により、NGC 1792は、ガスのダイナミクス、星団の形成、超新星爆発といった複雑な銀河間相互作用を研究するための重要なサンプルとなっています。

今回更新された画像は、ハッブル望遠鏡の広域カメラ3（WFC3）を使用して取得されました。このカメラは、2009年5月の第4次サービスミッションで、それまでのWFPC2に代わって搭載されたものです。WFC3は200 nmから1700 nmという幅広い波長域での撮影能力を有しています。2025年に得られた追加データは、この銀河の内部プロセスへの理解を深めるものです。天の川銀河とは異なり、中心に棒状構造を持たないNGC 1792は、外部からの影響を受けている渦巻銀河の形態を示す好例であり、PHANGS-HSTチームを含む科学者たちが、外部の力が銀河の内部構造と進化をどのように形成するかを調査する上で貴重な対象となっています。

また、LEDA 16709という名称でも知られるこの銀河は、スコットランドの天文学者ジェームズ・ダンロップによって1826年10月4日に初めてカタログ化されました。ダンロップは1823年から1826年にかけて、オーストラリアのニューサウスウェールズ州パラマタで活動し、約7385個の恒星と多数の明るい深宇宙天体を記録しました。彼の最も有名な発見の一つは、同じくスターバースト銀河である電波銀河NGC 5128、すなわちケンタウルス座Aです。NGC 1792の最新のポートレートは、遠方の銀河における活発な星形成を促進する上での重力的な摂動の役割を改めて強調するものです。