窒素供給が熱帯林の炭素固定を劇的に加速：パナマでの最新研究が示す気候変動対策の鍵

2026年1月に発表された画期的な研究によれば、パナマの「アグア・サルー（Agua Salud）プロジェクト」から得られたデータに基づき、窒素の利用可能性を高めることが、再生過程にある熱帯林の炭素固定プロセスを大幅に加速させることが確認されました。スミソニアン熱帯研究所（STRI）とパナマ共和国による100年にわたる提携の一環であるこのプロジェクトは、劣化した土地を生産性の高い二次林や木材生産のための植林地へと転換することに注力しています。この研究地域は、200万人の飲料水を供給し、世界の貿易を支えるパナマ運河流域の中心部に位置しており、生態学的にも経済学的にも極めて重要な意味を持っています。

研究者たちの記録によると、窒素の添加は、放棄された直後の農地における森林被覆の回復を最大95％まで加速させました。これは、大気中の二酸化炭素をより迅速に吸収することと直接的な相関関係があります。窒素はアミノ酸、タンパク質、および葉緑体の合成に不可欠な元素であり、光合成において中心的な役割を果たし、植物の成長を強力に刺激します。栄養素の欠乏が頻繁に観察される熱帯のエコシステムにおいて、この窒素の効果は将来の気候変動予測の精度を高める上で直接的な重要性を持っています。

2007年以来、9つの観測流域と15万本以上の植樹が行われてきたアグア・サルーの実験プラットフォームから得られた知見は、既存の気候モデルに再考を迫るものです。科学者たちは、現在のモデルが、若く再生途上にある熱帯生態系の炭素吸収ポテンシャルを系統的に過小評価している可能性を指摘しています。森林再生全体では2100年までに最大400ギガトンのCO2を除去できると予測されていますが、局所的な栄養管理を適切に行うことが、その目標達成に向けた強力な手段となる可能性があります。

窒素不足を解消することによって得られる成長の加速は、再生中の森林エリアにおいて、今後10年間にわたり毎年約8億2000万メトリックトンの追加的なCO2を吸収することを可能にすると試算されています。この結論は、窒素固定を行う樹種を優先的に活用するなど、これまでの再植林戦略を根本的に見直すことを強く推奨しています。これは、自然に任せる受動的な回復から、STRIが推進する「スマート再植林（Smart reforestation）」の概念に基づいた、生態系サービスのアクティブな管理への重要な転換を意味しています。

例えば、近年の研究で樹木の死亡率上昇により炭素の純排出源へと変化したとされるオーストラリアの熱帯林などの事例とは対照的に、パナマでの研究は、戦略的な介入がいかに炭素吸収源としての機能を劇的に強化できるかを実証しています。したがって、熱帯地方における窒素管理は、地球規模の気候変動緩和の取り組みにおいて決定的な要因となる可能性があり、森林がより迅速に「純吸収源」としての役割を回復するための確かな道筋を示しています。