マッコウクジラの垂直睡眠：海洋巨獣の特異な休息様式と生態学的背景

マッコウクジラが海洋深部で垂直に休息する姿勢は、この巨大な海洋哺乳類の進化の過程で獲得した特筆すべき適応を物語る、驚くべき自然現象である。一般的な海洋生物のイメージに反し、彼らは水平に漂うのではなく、水柱の中で厳格に垂直な体勢を保って休息する。この特異な行動は、2008年頃にイギリスと日本の生物学者チームによって初めて研究対象とされ、彼らが短時間ながら定期的な睡眠に入ることが示唆された。さらに研究が進められた結果、マッコウクジラは生涯の約7パーセントという、睡眠をとる哺乳類の中でも極めて短い時間を集団で睡眠に費やすことが突き止められている。この短い睡眠時間は、彼らが遭遇する機会が稀少であるため、かつては睡眠をとること自体が知られていなかった一因とも考えられる。

この垂直な休息姿勢は、彼らが水中で溺れることなく眠るための生存戦略と深く関連している。肺呼吸を行う哺乳類であるクジラが完全に熟睡すると、海底に沈んでしまう危険性があり、また呼吸を維持できなくなる。この問題を回避するため、クジラ類、特にマッコウクジラは、脳を左右の半球に分けて休ませる「半球睡眠」という特殊な能力を進化させてきた。片側の脳が休息している間、もう一方の脳が遊泳や周囲の環境監視を担うことで、継続的な呼吸と安全の確保を両立させている。この仕組みは、彼らが水中で活動を続ける上で不可欠な適応である。

この貴重な睡眠行動は、近年、日本の奄美大島近海で捉えられたことで注目を集めた。奄美海洋生物研究会の興克樹会長らが、2025年6月23日、同島西方約15キロの海域で、頭を水面に向けて垂直に静止するマッコウクジラの集団を発見し、記録した。この時確認された群れは約20頭に及び、そのうち中央の4、5頭が垂直に静止していたと報告されている。撮影された個体の体長は最大で約14メートルに達し、興会長は「今まで夢見ていた光景であり、感動した」と述べている。この集団は、奄美周辺海域に定住する母子の育児群に雄が加わったことで形成されたと推測されている。

マッコウクジラの睡眠の瞬間は、まるで彫像のように微動だにしないため、近寄る船にも気づかないことがあると観察されている。フランスの写真家ステファン・グランゾットが2017年に地中海で撮影した群れの例もあるように、この直立した休息は、彼らの生態における特異な一面として記録されてきた。野生の大型鯨類において、睡眠と思われる行動が記録されたのはこれが初めての事例の一つである。彼らの睡眠時間は1日あたり約2時間弱と推定されており、この短い休息の瞬間に立ち会うことは、研究者にとっても極めて貴重な機会となる。

マッコウクジラは、その巨大な体躯にもかかわらず、浮力の調整によって水中での姿勢を制御している。頭部にある「鯨蝋（げいろう）」と呼ばれる油の塊の温度を変化させることで、密度を調整し、潜水と浮上を行っていると考えられている。ワックス状に固まった状態では密度が高まり深く潜り、血液を送り込んで油に戻すと密度が下がり浮上する。この緻密な物理的制御が、彼らが深海での捕食活動を可能にし、また、休息時には水中で安定した垂直姿勢を維持する基盤となっている。彼らの寿命は70歳以上と推定されており、この特異な睡眠様式は、彼らの長大なライフサイクルを支える重要な要素の一つである。