Ricerca Svela Lessico Complesso nei Delfini Oltre i Fischi di Firma

La ricerca scientifica sta progressivamente svelando un lessico sociale nei tursiopi molto più articolato di quanto si ritenesse in precedenza, superando la nozione che la loro comunicazione si limitasse ai soli fischi di firma individuali. Questo filone di indagine si concentra primariamente sul Sarasota Dolphin Research Program (SDRP), lo studio più longevo al mondo su una popolazione di cetacei selvatici, attivo nella zona di Sarasota, Florida. Il programma SDRP, avviato nell'ottobre del 1970, vanta un archivio acustico di circa 300.000 ore di registrazioni raccolte in oltre cinque decenni di osservazioni multi-generazionali.

L'indagine, che coinvolge istituzioni come il Mote Marine Laboratory & Aquarium e vede la direzione di Randall Wells del Brookfield Zoo Chicago, monitora una comunità fissa di circa 170 delfini conosciuti. Ricercatori di spicco, tra cui la Dottoressa Laela Sayigh della Woods Hole Oceanographic Institution, hanno stabilito che i fischi di firma mantengono una notevole stabilità lungo l'arco vitale di un delfino, funzionando come denominazioni univoche. Un dato comportamentale rilevante è l'uso da parte delle madri di versioni più acute dei loro fischi distintivi quando si rivolgono ai piccoli, un fenomeno analogo al 'motherese' umano. Inoltre, è stato osservato che i delfini avviano contatti sociali copiando il fischio di firma dell'altro individuo, un gesto assimilabile alla pratica di chiamare qualcuno per nome.

La rivelazione più significativa emersa di recente è l'identificazione di una pluralità di fischi non di firma (NSWs) condivisi, utilizzati da più esemplari. Il Database dei Fischi di Sarasota ha catalogato almeno 20 diverse tipologie di NSW condivisi, un repertorio che suggerisce una comunicazione più sfumata. Alcuni di questi segnali, come NSWA e NSWB, mostrano correlazioni funzionali specifiche: un tipo sembra innescare una reazione di allarme che induce gli animali a disperdersi, mentre un altro potrebbe veicolare un'espressione di sorpresa o una richiesta di chiarimento.

Per sondare la natura di queste vocalizzazioni complesse, i ricercatori hanno impiegato esperimenti di riproduzione acustica (playback experiments) durante le valutazioni sanitarie periodiche dei cetacei, che prevedono l'applicazione di idrofoni a ventosa sulla fronte degli animali per registrazioni continue. Attualmente, per gestire l'enorme mole di dati acustici e categorizzare queste emissioni vocali sofisticate, il team sta integrando l'uso di tecnologie avanzate di Intelligenza Artificiale. Questo approccio tecnologico, che vede anche lo sviluppo di modelli come DolphinGemma da parte di Google in collaborazione con il Wild Dolphin Project (WDP), mira a identificare pattern sonori ricorrenti e a gettare le basi per una potenziale comunicazione interattiva bidirezionale.

La profondità della conoscenza pregressa su ogni individuo residente, inclusa la sua storia di vita e le relazioni familiari, è cruciale per interpretare correttamente i dati sulla comunicazione. Questo studio di lungo periodo, condotto sotto permessi di ricerca scientifica della NOAA's National Marine Fisheries Service, consolida la comprensione del complesso panorama sociale e vocale dei tursiopi della Baia di Sarasota. Il team di comunicazione del SDRP include figure accademiche di rilievo da diverse istituzioni, come Vincent Janik dell'Università di St Andrews, Doug Nowacheck della Duke University, Michael Scott della Inter-American Tropical Tuna Commission e Stephanie Watwood della U.S. Navy, evidenziando la natura collaborativa dello studio.