南米熱帯林で発見された新種シロアリ、マッコウクジラに似た兵蟻の頭部

南米の熱帯林の奥深くで、科学界の関心を集める新種のシロアリ、*Cryptotermes mobydicki*が発見されました。この昆虫の兵蟻（兵隊アリ）の頭部は、その特異な形態から、マッコウクジラを彷彿とさせます。この顕著な類似性に基づき、ハーマン・メルヴィルの古典的小説に登場するクジラ、モービ・ディックにちなんで種名が命名されました。この新種の正式な記載は、2025年11月に学術誌*ZooKeys*で発表されました。

この兵蟻の頑丈な頭部構造は、木材内部の通路の入り口を物理的に塞ぐ、極めて重要な防御機能を発揮します。*C. mobydicki*の兵蟻は、世界中の*Cryptotermes*属の種の中でも、非常に細長く伸びた頭部カプセルと、前額突起が突出している点で特異です。研究者らは、触角のソケットの位置がマッコウクジラの目の位置と比較的対応していることを指摘しており、この形態的類似性が種名命名の着想の核となりました。

この発見は、南米における*Cryptotermes*属の種数を16種に増加させ、この地域の未踏の生物多様性の豊かさを改めて示しました。系統解析の結果、*C. mobydicki*は、コロンビア、トリニダード・トバゴ、ドミニカ共和国など、新熱帯区および中央アメリカに分布する*C. mangoldi*や*C. parvifrons*といった種と最も近縁であることが示されています。この遺伝的関連性は、この世界的に分布するシロアリ群の進化の軌跡を理解する上で新たな手がかりを提供します。

この新種はフランス領ギアナで確認されましたが、その生息地は熱帯林の樹冠部に限定されています。具体的には、宙吊りになった枯れ木の中でコロニーが確認され、その高さは約8メートルに達していました。*C. mobydicki*は乾材シロアリの一種であり、人間の構造物に対する脅威とはなりません。これは、米国南東部などで構造物に被害をもたらす侵略的なシロアリ種とは対照的です。この種は、森林の生態系における分解サイクルにおいて不可欠な役割を担い、セルロース起源の有機物のリサイクルに貢献しています。

世界で約3,000種のシロアリが認識されている中で、一つ一つの新種の発見は、この注目すべき昆虫群の生物多様性への理解を深めることに繋がります。この同定は、地球規模の炭素循環におけるシロアリの重要な寄与を再認識させるとともに、これらの熱帯生態系を重要な生物多様性のホットスポットとして保全し続けることの継続的な重要性を強調しています。