グリーンランドザメの細胞老化耐性：視覚機能と遺伝子修復の解明

脊椎動物で最長寿とされるグリーンランドザメ（ニシオンデンザメ）の寿命は400年を超える可能性が指摘されている。2025年後半に学術誌『Nature Communications』で発表された国際共同研究は、このサメの視覚系が生物学的な老化に対して極めて高い適応力を維持していることを明らかにした。この研究は、グリーンランド西岸のディスコ島近海で採取されたサンプルに基づき、カリフォルニア大学アーバイン校を含む国際チームがゲノム解析と組織学的手法を駆使して実施したものである。

調査の結果、サメの視覚システムが暗黒環境に特化し、極めて少ない光を捉えるために網膜の視細胞（ロッド）に完全に依存していることが再確認された。特筆すべきは、1世紀以上を経た個体の網膜組織を詳細に分析したところ、細胞レベルでの退行が全く観察されなかった点である。これは、この組織内において生物学的な老化が実質的に停止している可能性を示唆している。グリーンランドザメは、人間の2倍にあたる約65億のDNA塩基対を持つ巨大なゲノムを有しており、その長寿の鍵は、遺伝的損傷に対する継続的なメンテナンス機能にあると推察される。

長寿の核心的メカニズムとして、研究チームはDNA修復遺伝子である*ercc1*および*ercc4*の高い発現を特定した。これらの遺伝子は、DNAの損傷を絶えず修復し、ゲノムの完全性を維持する役割を担っている。さらに、網膜細胞膜には、極低温下でもロドプシン機能が効果的に働くよう、非常に長い鎖の脂肪酸が豊富に含まれていることが判明した。この脂質組成が、冷たい深海環境における光受容体の柔軟性を保持している。

本研究はまた、カイアシ類寄生虫*Ommatokoita elongata*がサメの視力を完全に奪うという一般的な認識にも疑問を投げかけた。科学者たちは、感染した角膜を通しての光の透過率を測定し、寄生虫の存在下でも青色光が66%から100%網膜に到達することを確認した。この事実は、寄生虫が視覚機能の完全な喪失の直接的な原因ではないことを示している。このサメは北大西洋や北極海の冷たい深海に生息し、成長速度は年間約1センチメートルと極端に遅く、性成熟には約150年かかると推定されている。

これらの発見は、数世紀にわたる眼組織の維持能力を明らかにしたものであり、緑内障や黄斑変性といった加齢に伴うヒトの眼疾患に対する将来の医療研究に新たな方向性を提供する可能性がある。例えば、DNA修復に関与する*ERCC1*遺伝子の発現レベルは、特定の治療への反応予測マーカーとなる可能性も示唆されている。グリーンランドザメの驚異的な長寿と細胞維持のメカニズム解明は、人間の健康増進と老化プロセスの理解に寄与する重要な知見となる。