AI主導の個別化mRNAワクチン、犬の腫瘍を75%縮小させる世界初の事例

末期の肥満細胞腫に罹患していた雑種犬ロージーに対し、個別化されたmRNAがんワクチンの開発という前例のない取り組みが獣医学分野で達成されました。この試みは、データサイエンティストであるポール・コニンガム氏が主導し、従来の治療法が奏功しなかった状況下で実施されました。コニンガム氏は2019年にシドニーの保護施設からロージーを引き取り、2024年に悪性度の高い皮膚がんの診断を受けました。

プロジェクトの核心は、ニューサウスウェールズ大学（UNSW）のラムアチョッティゲノムセンターで実施されたロージーの腫瘍組織のゲノムシーケンシングにありました。このプロセスでは、健康な組織と腫瘍組織のDNAを比較し、がんの増殖を引き起こす特異的な遺伝子変異を特定しました。コニンガム氏は、17年にわたる機械学習の経験を活かし、ChatGPTやGoogle DeepMindのAlphaFoldといったAIツールを研究アシスタントとして活用し、膨大なゲノムデータを処理しました。

AIツールの貢献は、研究計画の立案、治療戦略の策定、ワクチン設計の反復作業をChatGPTが支援し、AlphaFoldが腫瘍変異によってコードされるタンパク質の三次元構造をモデル化して治療標的を特定した点にあります。さらに、コニンガム氏自身の機械学習アルゴリズムが、免疫応答を最も誘発する可能性が高いネオアンチゲンを選定するために用いられました。

このデジタルな設計図に基づき、UNSW RNAインスティテュートのポール・ソルダーソン教授のチームがmRNAワクチンを合成しました。ソルダーソン教授は、コニンガム氏が作成した半ページの配列プロトコルに基づき、2ヶ月未満でナノ粒子ワクチンを製造しました。このワクチンは、COVID-19ワクチンと同様の技術を応用し、犬の細胞に特定の腫瘍タンパク質を産生させ、免疫系にがん細胞を認識・攻撃させることを目的としています。

この実験的なワクチンは、2025年12月にクイーンズランド大学のレイチェル・アラヴェナ教授の監督下で、既存の倫理的承認を得て投与されました。投与後、初期の成功が見られ、2026年3月までに、ロージーの腫瘍の一つは約75%縮小しました。治療前の2025年11月にはテニスボール大の腫瘍を抱えていたロージーは、2026年1月にはエネルギーを取り戻し、生活の質が向上したことが示されました。

専門家は、これが単一症例研究であり、自然退縮の可能性も排除できないと慎重な見解を示しています。コニンガム氏自身も、これを「治療」とは捉えず、ロージーに「より多くの時間と生活の質」をもたらしたと述べています。現在、最初の治療に反応しなかった残存腫瘍に対する耐性変異を標的とするブースターショットの開発が進行中です。このAI主導のアプローチは、ヒトのがん治療における個別化治療の将来に示唆を与えています。