遺伝学者が予測する平均寿命150年時代と生物学的年齢測定技術の進展

遺伝学者のスティーブ・ホーヴァス氏は、再生医療技術の進展を背景に、人類の平均寿命が間もなく150歳に達する可能性があると予測している。この見通しは、個別の疾患治療から、老化の根源的な生物学的メカニズムを解明し介入する研究へと焦点を移した成果に基づいている。老化の生物学的要因の深い理解は、単なる延命ではなく、健康寿命の延伸という現代の課題に対する科学的アプローチを確立する上で不可欠である。

ホーヴァス氏がこの分野にもたらした主要な貢献の一つは、DNAメチル化の化学的変化を利用して生物学的年齢を定量化する「エピジェネティック・エイジング・クロック」の開発である。特に死亡までの時間を高い精度で予測するとされる「GrimAge」モデルは、科学者が提案する介入策が生物学的加齢を遅延または逆転させているかを客観的に検証するための強力なツールを提供する。DNAメチル化パターンは暦年齢とは独立して老化の進行度を反映し、血液、皮膚、唾液など多様なサンプルで測定可能である。

現在、ホーヴァス氏は、細胞の若返りを目的とした治療法開発に注力するバイオテクノロジー企業、アルトス・ラボ（Altos Labs）の英国における研究を統括している。アルトス・ラボは、ノーベル賞受賞者の山中伸弥氏や、老化細胞研究の権威であるマヌエル・セラーノ氏らを擁し、細胞の再プログラミング技術を核として、加齢による機能低下の逆転を目指している。同社は2021年の設立以来、ジェフ・ベゾス氏やユーリ・ミルナー氏といった著名投資家から総額30億ドルもの資金を調達しており、その野心的な目標と潤沢な資金力が抗老化研究への関心を高めている。

これらの先進的な研究の目標は、単に長寿を追求するだけでなく、老化によって引き起こされる心臓病、癌、アルツハイマー病などの疾患リスクを根本から低減し、健康寿命の限界を打ち破る点にある。20世紀に入るまでヒトの平均寿命は50歳程度であり、感染症が主な死因であったが、医学の進歩により劇的に延びた。現在、老化研究は、老化を治療・予防すべき対象と捉える新たなフェーズに入っており、生物学的年齢の測定はその効果を測る上で極めて重要となっている。

ホーヴァス氏は、150年という予測が実現可能であるとしつつも、その達成には重要な条件が付随することを強調している。それは、パンデミックや核戦争など、人類の文明基盤を揺るがす地球規模の破局的な事態を回避することである。生物学的年齢の測定技術は個人の健康状態や生活習慣の影響を可視化できるため、健康維持のための行動変容を促す個別化医療への応用が期待されるが、文明の存続というマクロな視点も究極的な長寿実現の前提条件となる。

エピジェネティック・クロックには、ホーヴァス・クロック（2013年発表、353のCpGサイト利用）や、臨床アウトカムとの関連性が高いとされるPhenoAge、GrimAge（いずれも第二世代クロック）など複数のモデルが存在する。これらの技術は、老化研究の最前線を形成している。例えば、80歳の人は40歳の人の30倍も死亡しやすいというデータもあり、生物学的年齢の若返りは、公衆衛生上の喫緊の課題と認識されつつある。一方で、7万人以上の血液サンプルを用いたモデル研究では、人間の抵抗力は150歳を超えて維持できないことが理論的に示唆されたという報告もあり、科学的な限界値の探求が続けられている。