熟練僧侶の脳活動解析、瞑想が脳の動的状態を最適機能へ再構成するメカニズムを解明

近年の心理学研究は、瞑想が単なるストレス軽減効果を超え、脳の構造と機能に深く影響を与えることを実証している。国際的な共同研究チームは、高解像度の脳磁図（MEG）を用いて熟練した仏教僧侶の脳活動を詳細に解析し、瞑想が神経ネットワークの接続性を高め、実践者を「脳の臨界状態」へと導くことを明らかにした。この臨界状態は、神経ネットワークが情報の確実な伝達に足る安定性を持ちつつ、急速な環境適応のための柔軟性も兼ね備えた、機能的に最適な均衡点として定義される。

研究者たちは、タイの森林伝に属する12名の熟練した仏教僧侶を対象に、サマタ（集中注意）とヴィパッサナー（オープンモニタリング）の二種類の瞑想法を検証した。これらの僧侶は平均して15,000時間以上の瞑想経験を有しており、その脳活動はローマ近郊のサンタチッタラーマ僧院でMEG装置を用いて記録された。MEGは、神経の電気活動によって生じる磁場を非侵襲的に測定する技術であり、瞑想状態の微細な脳動態を高い時間分解能で捉えることが可能である。

解析の結果、両瞑想法において安静時と比較して脳信号の複雑性が増大していることが確認された。特筆すべきは、サマタとヴィパッサナーがそれぞれ主観的な体験に対応する異なる神経学的構成を生み出している点である。サマタは集中した安定した脳状態をもたらす一方、ヴィパッサナーは臨界状態への移行を促進することが示唆された。さらに、外部刺激の処理に関連するとされるガンマ振動のパワーが、両瞑想スタイルで広範に減少しているという、従来の報告とは異なる重要な知見が得られた。この減少は、外部への関与から内的な覚醒へと焦点を移す変化を示唆している。

この研究を主導したモントリオール大学のカリム・ジェルビ教授らは、臨界状態を統計物理学から借用した概念であり、神経機能の「スイートスポット」であると説明する。この臨界点では、ニューラルネットワークは情報を確実に伝達するのに十分安定しており、同時に新しい状況に迅速に適応する柔軟性も持つため、脳の処理能力、学習能力、応答能力が最適化される。これは、瞑想が単に受動的な静けさをもたらすのではなく、脳活動を動的で情報豊かな状態へと積極的に再構成していることを示す決定的な証拠となる。

瞑想の様式によって脳の応答が明確に分かれることも示されている。ヴィパッサナー（オープンモニタリング）の実践では、内受容感覚や自己の精神過程の監視に関わる島皮質や前帯状皮質への活性化が見られ、熟練実践者が「内受容意識の向上」を発達させていることを示唆する。対照的に、集中注意を要するサマタ瞑想では持続的な注意ネットワークが活性化し、チベット仏教僧侶の研究では、集中練習中にガンマ活動が対照群より25倍から30倍も強くなるという報告もある。これらの結果は、瞑想が情報処理の調節と脳ネットワークのバランスを能動的に変調させる能力を裏付けている。