牛の認知能力に革命：道具を使いこなす「ヴェロニカ」が示す驚異の知性と多機能性

オーストリアで実施された最新の科学研究により、家畜としての牛の知能に対する従来の定説が覆されようとしています。2026年1月19日付の学術誌「Current Biology」に掲載されたこの研究は、スイス原産の「ヴェロニカ」という名の牛を対象としたもので、牛が目的を持って道具を操る能力を著しく過小評価していた可能性を指摘しています。これまで、道具の使用は霊長類やカラス科の鳥類、あるいは一部の昆虫など、極めて高い知能を持つ種に特有の行動と考えられてきましたが、今回の発見はその境界線を曖昧にするものです。

ウィーン獣医科大学の認知生物学者アリス・アウアスペルグ博士と、同僚のアントニオ・オスナ＝マスカロ氏を中心とする研究チームは、13歳のブラウンスイス種（Bos taurus）の雌牛、ヴェロニカに注目しました。彼女はオーストリアのネッチュ・イム・ガイルタールという自治体で、農家のヴィトガー・ヴィゲレス氏によって、食用や乳用といった生産目的ではなく、大切なペットとして飼育されています。ヴィゲレス氏の報告によれば、ヴェロニカは4歳頃から10年以上にわたり、自分の体が届かない場所を掻くために木の枝などを利用してきたといいます。

昨年の夏に行われた実験では、ヴェロニカに対して、長い柄のついた非対称な硬いブラシが提供されました。ランダムに配置されたブラシを用いた7セッション、合計70回の試行の中で、彼女は痒い場所を掻くために計76回もブラシを使いこなすことに成功しました。特筆すべきは、一つの道具の異なる部分を異なる目的に使い分ける「多機能的な道具の使用」が確認された点です。このような高度な行動は、野生下では極めて稀であり、人間以外ではチンパンジーでしか明確に記録されていなかった現象です。

ヴェロニカは、体の部位に応じて道具の使い方を巧みに調整していました。背中や脇腹などの皮膚が厚い部分には、大きな動きでブラシの毛の部分を当てていました。一方で、腹部や股間などの敏感な部位には、口を使って木の柄の部分を正確に操作し、優しく掻く様子が見られました。研究者らはこれを「自己中心的道具使用」と呼び、身体的な制約を口による操作で補いながら、自らの行動の結果を予測する能力は、チンパンジーに匹敵する高度な認知レベルを示していると分析しています。

ウィーンの人間・動物関係研究所の科学者らによって行われ、スイスのメッサーリ財団の支援を受けたこの研究は、家畜の知能評価に一石を投じています。アウアスペルグ博士は、牛が単なる功利的な存在と見なされることで、その知性が「愚か」であると自動的に決めつけられてきた現状を指摘しました。ヴェロニカの長寿と人間との日常的な交流が、こうした行動の発現を促した可能性があり、研究チームは同様の行動を目撃した情報の提供を広く呼びかけ、家畜の認知機能の再評価を強く促しています。