Le 25e anniversaire de Wikipédia : entre l'essor de l'IA et l'érosion du bénévolat

Le 15 janvier 2026, la célèbre encyclopédie en ligne Wikipédia a célébré son quart de siècle d'existence, marquant vingt-cinq ans depuis son lancement initial le 15 janvier 2001. Si cet anniversaire est l'occasion de saluer un parcours exceptionnel, il met également en lumière des défis structurels majeurs. L'organisation doit désormais naviguer entre l'influence grandissante des systèmes d'intelligence artificielle (IA) et une diminution préoccupante de sa base de contributeurs volontaires, qui constituent les piliers historiques du projet.

En amont de cette célébration, Wikimedia France a organisé une conférence de presse le 13 janvier 2026 au sein des Archives nationales à Paris, plus précisément à l'Hôtel de Soubise. Ce partenariat institutionnel a permis la numérisation et le partage de plus de 13 000 documents, générant environ 10 millions de consultations mensuelles. Rémi Gerbet, directeur exécutif de Wikimedia France, a souligné que les grands modèles de langage (LLM) s'appuient massivement sur les données vérifiées de Wikipédia pour leur apprentissage. Pour encadrer cet usage, Wikimedia Enterprise a noué des accords avec des géants technologiques tels que Microsoft, Amazon, Meta, Mistral AI et Perplexity, visant à soutenir le développement du projet sans pour autant financer directement ses activités régaliennes.

La plateforme bénéficie d'une confiance publique remarquable : 85 % des Français consultent l'encyclopédie et 75 % la considèrent comme la référence absolue en matière de fiabilité numérique. Cependant, Adélaïde Calais, responsable des communautés chez Wikimedia France, alerte sur la nécessité de transformer cette confiance passive en engagement citoyen actif. Le bénévolat est décrit comme un véritable « bouclier démocratique », mais seuls 11 % des Français ont déjà créé un compte pour contribuer. Plus inquiétant encore, le nombre de patrouilleurs actifs — ceux qui modèrent le contenu — est passé de 300 à 200 par mois en six ans, malgré un total de 41 200 contributeurs actifs.

L'une des menaces les plus pressantes concerne la redirection du trafic humain vers les outils d'IA générative. La Fondation Wikimedia a observé une baisse ponctuelle de 8 % de ses visites, les utilisateurs obtenant des réponses directes via l'IA sans cliquer sur le site d'origine. Ce changement de comportement fragilise le modèle économique basé sur les dons individuels, alors que des entreprises comme Google, Ecosia, Pleias ou ProRata exploitent le contenu à l'échelle industrielle. Cette pression technologique s'accompagne d'un risque de perte de diversité, comme l'a illustré l'exemple de la version croate de Wikipédia, où une faible participation a permis à un groupe restreint de prendre un contrôle administratif disproportionné.

Pour répondre à ces enjeux, la Fondation Wikimedia a lancé Wikimedia Enterprise en mars 2021, une structure commerciale dédiée aux licences payantes pour les géants de la tech. Ces accords permettent un accès structuré aux données via une API officielle, remplaçant le moissonnage sauvage (web scraping) et garantissant la qualité des données pour l'entraînement des modèles. Lane Becker, président de Wikimedia Enterprise, affirme que ces entreprises reconnaissent l'importance vitale de soutenir financièrement la source de leurs données. De son côté, le fondateur Jimmy Wales approuve l'entraînement des IA sur des données supervisées par l'humain, tout en défendant la gratuité d'accès pour le public. À l'aube de ses 25 ans, Wikipédia cherche ainsi un équilibre précaire entre sa mission de savoir libre et les impératifs d'une ère numérique où le travail humain, à l'origine de 65 millions d'articles, doit être protégé contre une consommation non compensée.