Le robot-lampe Ongo intègre l'intelligence artificielle avec une esthétique inspirée de Pixar

Des chercheurs ont récemment dévoilé un prototype de lampe robotique novateur, baptisé en interne Ongo, qui transcende la simple automatisation. Cet appareil intègre désormais des gestes expressifs rappelant ceux des humains, évoquant immédiatement le personnage culte Luxo Jr. des studios Pixar. Ce projet ambitieux est issu des laboratoires de recherche en apprentissage automatique d'Apple et fait l'objet d'une publication intitulée 'ELEGNT' (pour Expressive and Functional Movement Design for Non-Anthropomorphic Robot). Il signale clairement une orientation de recherche visant à coupler l'utilité pratique des robots avec leur capacité à susciter une résonance émotionnelle chez l'utilisateur.

Ce modèle de lampe fonctionne selon une dualité de modes opératoires. Le mode 'Fonctionnel' assure l'exécution efficace des commandes demandées. À l'opposé, le mode 'Expressif' confère aux mouvements de l'objet une personnalité marquée et des signaux sociaux subtils. À titre d'illustration, si l'on interroge la lampe sur la météo, celle-ci modifiera physiquement son orientation, simulant une vérification des conditions extérieures avant de répondre. Cette approche contraste délibérément avec une réponse purement statique et mécanique, typique des systèmes non dotés d'une dimension sociale.

Cette philosophie de conception semble étroitement liée à l'héritage d'Apple, qui a toujours mis l'accent sur une conception accessible et conviviale, un principe fondamental que l'on retrouve également au cœur de la narration de Pixar. Dans des tests comparatifs portant sur six scénarios d'interaction distincts, il a été observé que les mouvements empreints d'expression augmentaient significativement l'engagement des utilisateurs et amélioraient la qualité perçue de l'échange. L'appareil est capable d'exécuter des comportements tels que le balancement de son abat-jour au rythme de la musique, ou encore de simuler une déception lorsqu'il est exclu d'une activité hypothétique, signalant son attention en focalisant son 'regard' sur l'interlocuteur.

Ces éléments anthropomorphes délicats sont intégrés dans la structure de la tête et du bras du robot pour imiter un cou et une tête. L'objectif est de rendre les interactions plus organiques et moins rigides que celles offertes par les conceptions robotiques traditionnelles. Bien que cet objet demeure un prototype de recherche sans annonce de commercialisation imminente, il s'inscrit dans une tendance industrielle plus large en faveur de la robotique sociale, où l'interaction homme-machine prime. Ce travail d'Apple fait écho à des informations antérieures suggérant que l'entreprise travaille activement sur un robot domestique équipé d'un bras articulé, potentiellement envisagé pour un lancement en 2026 ou 2027.

L'ambition sous-jacente semble être de concevoir une technologie capable de provoquer une réaction émotionnelle chez l'utilisateur, dépassant la simple exécution de tâches. Néanmoins, l'intégration d'émotions simulées soulève des défis de conception notables. Alors que les utilisateurs plus jeunes ont généralement attribué des notes plus élevées en termes d'engagement à ce robot expressif, certains participants ont jugé cette expressivité excessive comme un frein à l'efficacité lors de situations purement utilitaires. Cela met en lumière la nécessité d'établir un équilibre judicieux entre la fonction utilitaire et le retour émotionnel, peut-être via des niveaux d'expressivité personnalisables. Cette recherche enrichit le marché croissant des robots de service en explorant comment des dispositifs simples et fixes peuvent établir une connexion sociale plus profonde, ce qui pourrait influencer les futures générations de robots IA polyvalents.