Ongo AI-lamp combineert geavanceerde spraakherkenning met Pixar-achtige expressiviteit

Onderzoekers hebben een baanbrekend prototype van een robotlamp ontwikkeld, intern aangeduid als Ongo. Dit ontwerp gaat verder dan simpele automatisering door expressieve, mensachtige gebaren te integreren, wat onmiddellijk doet denken aan het personage Luxo Jr. uit de Pixar-animaties. Het project, dat voortkomt uit de Machine Learning Research-divisie van Apple, wordt gedetailleerd beschreven in een wetenschappelijk artikel met de titel 'ELEGNT' (Expressive and Functional Movement Design for Non-Anthropomorphic Robot). Dit signaleert een duidelijke onderzoeksfocus op emotionele resonantie naast de puur utilitaire aspecten van robotica.

Het lampenprototype functioneert in twee onderscheidende modi: de 'Functionele' modus, gericht op efficiënte uitvoering van opdrachten, en de 'Expressieve' modus, die bewegingen doordrenkt met persoonlijkheid en sociale signalen. Als voorbeeld: wanneer de lamp wordt gevraagd naar het weer, zal de expressieve versie fysiek van oriëntatie veranderen alsof het de externe omstandigheden controleert voordat het antwoord wordt gegeven. Dit staat in schril contrast met een statische, louter functionele reactie. Deze ontwerpfilosofie lijkt nauw verbonden met Apple’s historische nadruk op benaderbaar design, een principe dat ook centraal staat in de verhalenwereld van Pixar.

In vergelijkende tests, uitgevoerd over zes verschillende taakscenario's, bleek dat de bewegingen die expressie toevoegden, zowel de betrokkenheid van de gebruiker als de ervaren kwaliteit van de interactie significant verhoogden. Het apparaat vertoont gedragingen zoals het wiegen van de lampenkap op het ritme van muziek, het simuleren van 'aandacht' door de 'blik' op de gebruiker te richten, en zelfs het uitdrukken van teleurstelling wanneer het buiten een hypothetische activiteit wordt gehouden. Deze subtiele antropomorfe elementen, ingebouwd in de structuur van de kop en arm om respectievelijk een nek en hoofd te imiteren, zijn ontworpen om interacties natuurlijker te laten aanvoelen dan de doorgaans rigide ontwerpen van bestaande robots.

Hoewel dit apparaat vooralsnog een onderzoeksproject blijft zonder concrete commerciële lanceringsdatum, weerspiegelt het een bredere trend binnen de sector die zich richt op sociale robotica, waarbij de mens-robotinteractie voorop staat. Deze ontwikkeling sluit aan bij eerdere berichten die wezen op Apple’s doorlopende werk aan een thuisrobot met een beweegbare arm, mogelijk gepland voor een introductie in 2026 of 2027. Het onderliggende doel lijkt te zijn om technologie te creëren die een emotionele reactie bij de gebruiker oproept, en daarmee verder gaat dan louter het voltooien van een taak.

De integratie van gesimuleerde emotie brengt echter ook een ontwerpkwestie met zich mee. Waar jongere gebruikers de expressieve robot vaak hoger beoordeelden op het gebied van betrokkenheid, vonden sommige deelnemers overmatige expressiviteit inefficiënt tijdens puur taakgerichte situaties. Dit wijst op de noodzaak om een evenwicht te vinden tussen utilitaire functionaliteit en emotionele feedback, mogelijk door middel van instelbare expressiviteitsniveaus. Het onderzoek levert een waardevolle bijdrage aan de groeiende markt voor service-robots door te onderzoeken hoe relatief eenvoudige, vaste apparaten een diepere sociale verbinding kunnen bewerkstelligen, wat toekomstige ontwerpen voor algemene AI-robots zou kunnen beïnvloeden.