Microsoft et le Projet Silica : graver l'éternité numérique dans le verre borosilicaté

Dans le cadre de son initiative ambitieuse baptisée Project Silica, le géant technologique Microsoft a franchi une étape historique dans le domaine du stockage d'archives à très long terme. Selon les conclusions publiées dans la revue Nature en février 2026, l'objectif est de concevoir un support capable de sauvegarder l'information numérique sans altération pendant une durée vertigineuse de 10 000 ans. Cette innovation répond directement à la fragilité des supports magnétiques conventionnels, dont la durée de vie n'excède guère dix ans et qui exigent des systèmes de refroidissement énergivores pour prévenir toute dégradation.

Une avancée majeure de cette recherche réside dans le changement de matériau utilisé pour les plaques de stockage. Jusqu'à présent, le projet s'appuyait sur le verre de quartz, également connu sous le nom de silice fondue, une ressource onéreuse produite par un cercle restreint de fournisseurs mondiaux. Microsoft a réussi à transposer cette technologie sur le verre borosilicaté, un matériau nettement plus économique et largement répandu, utilisé couramment dans la fabrication d'ustensiles de cuisine et d'équipements de laboratoire. Ce pivot stratégique lève un obstacle financier et logistique majeur, ouvrant la voie à une production de masse et à une commercialisation à grande échelle.

Les capacités de stockage offertes par ce nouveau support sont impressionnantes. Sur une simple plaque de verre borosilicaté mesurant 120 mm de côté pour seulement 2 mm d'épaisseur, les ingénieurs de Microsoft sont parvenus à inscrire jusqu'à 4,8 téraoctets de données. Pour illustrer l'ampleur de cette densité d'information, une seule de ces plaques peut contenir l'équivalent textuel d'environ deux millions de livres imprimés, offrant ainsi une solution de miniaturisation sans précédent pour le patrimoine documentaire mondial.

La lecture de ces données repose sur une technologie de pointe alliant optique et intelligence artificielle. Le système utilise la microscopie sensible à la polarisation sous une lumière standard pour identifier les motifs gravés dans le verre. L'innovation ne s'arrête pas là, puisque le processus de décodage des schémas optiques est désormais confié à des algorithmes d'IA sophistiqués. De plus, Microsoft a considérablement simplifié l'infrastructure matérielle nécessaire : alors que les prototypes précédents requéraient trois ou quatre caméras de haute précision, la version actuelle n'en utilise plus qu'une seule, réduisant drastiquement les coûts opérationnels et l'encombrement physique du système de lecture.

Ayant achevé la phase de recherche fondamentale, Microsoft invite désormais les acteurs industriels à collaborer pour transformer cette technologie en un produit commercial viable. Bien que la durabilité du verre soit exceptionnelle, sa vitesse d'écriture demeure pour l'instant inférieure à celle des solutions de stockage sur bande modernes, telles que le standard LTO-10 qui atteint 400 Mo/s sans compression. Par conséquent, le Project Silica se positionne prioritairement sur le segment du stockage « froid », destiné aux données rarement consultées mais nécessitant une conservation absolue.

Le calendrier de déploiement s'annonce progressif avec des phases pilotes prévues dans des secteurs spécialisés entre 2025 et 2027. La disponibilité commerciale pour l'archivage en entreprise est quant à elle projetée pour la période allant de 2027 à 2030. Au-delà de sa longévité, cette technologie promet une réduction significative du coût total de possession (TCO). En éliminant le besoin de migrations de données périodiques et en réduisant la consommation d'énergie liée au maintien de l'intégrité des supports, Microsoft propose une solution durable et économiquement attractive face à l'explosion mondiale du volume de données numériques.