Hubble Révèle la Structure Chaotique du Plus Grand Disque Protoplanétaire Connu : IRAS 23077+6707

Grâce aux données capturées par le télescope spatial Hubble de la NASA, les astronomes ont pu obtenir une image détaillée du disque protoplanétaire IRAS 23077+6707. Ce disque surpasse en taille tous les analogues observés jusqu'à présent autour d'une jeune étoile. Cette découverte majeure, dont les détails ont été publiés fin 2025 dans la revue The Astrophysical Journal, apporte des éclaircissements cruciaux sur la structure de ces systèmes où naissent les planètes. Le système IRAS 23077+6707, surnommé de manière informelle « Chivito de Dracula » (Dracula's Chivito), est situé à une distance approximative de 1000 années-lumière de notre Terre, au sein de la constellation de Céphée.

L'envergure de ce disque est tout simplement colossale. Il s'étend sur près de 640 milliards de kilomètres, ce qui représente environ 40 fois le diamètre de notre propre Système Solaire jusqu'à la limite extérieure de la Ceinture de Kuiper. Les observations, menées avec la caméra Wide Field Camera 3 (WFC3) de Hubble, ont révélé que ce disque, observé sous un angle très prononcé de près de 80 degrés par rapport à la Terre, présente une turbulence et un désordre structurel inattendus. L'objet central du système est, selon les hypothèses scientifiques, soit une étoile massive et chaude, soit un système stellaire binaire très rapproché, tous deux masqués par l'épais disque plat.

Les attributs fondamentaux de cet ensemble incluent sa taille gigantesque et sa masse estimée, qui se situerait entre 10 et 30 masses de Jupiter. Ce volume de matière est largement suffisant pour engendrer la formation de nombreux géantes gazeuses. La Dre Christina Monch, astronome principale de l'étude, affiliée au Centre d'Astrophysique Harvard & Smithsonian (CfA), a souligné que le niveau de détail accessible via Hubble est exceptionnel pour ce type d'imagerie protoplanétaire. Contrairement à de nombreux autres disques, IRAS 23077+6707 offre une perspective unique pour cartographier ses sous-structures dans le spectre visible.

Un aspect particulièrement frappant est l'asymétrie marquée de la structure. Le côté nord du disque révèle des filaments étendus, s'étirant sur environ 10 secondes d'arc au-delà des bords, tandis que le côté sud ne présente aucune caractéristique comparable. Ces formations, qui apparaissent cotonneuses et s'élèvent bien au-delà du plan central, suggèrent une atmosphère externe complexe et potentiellement turbulente, façonnée soit par un processus d'accrétion soutenu, soit par des instabilités dynamiques. Le disque, dont l'apparence rappelle celle d'un hamburger avec une bande centrale sombre encadrée de couches lumineuses de gaz et de poussière, devient ainsi un laboratoire précieux pour l'étude de la planétogenèse dans des conditions extrêmes.

Cette révélation démontre que les « pouponnières » de planètes peuvent être bien plus dynamiques et chaotiques que ce que les modèles antérieurs laissaient présager, remettant en question les conceptions établies sur l'évolution précoce des systèmes planétaires. Alors que d'autres recherches ont souvent mis en lumière la compacité des disques autour d'étoiles de faible masse, cet objet colossal pourrait bien représenter une version amplifiée de notre propre Système Solaire primitif. Les observations effectuées par Hubble dans le domaine visible, contrairement aux données obtenues par le JWST, permettent de suivre ces sous-structures avec une grande précision, marquant une étape significative dans la compréhension de la formation planétaire au sein d'environnements aussi massifs et agités.