Observation d'un Arc-en-ciel de Brouillard Givrant Rare au Sommet du Mauna Kea

Un phénomène météorologique d'une rareté exceptionnelle a été documenté le 5 janvier 2026 au-dessus de l'altitude du sommet du Mauna Kea, à Hawaï, avec l'observation d'un arc-en-ciel de brouillard givrant, ou fogbow. Cette anomalie optique est survenue après le passage d'un système hivernal notable, classifié comme une dépression de type « Kona low », qui avait déposé d'importantes quantités de neige lourde et humide sur les reliefs élevés de la Grande Île d'Hawaï.

Le Mauna Kea, dont le nom signifie « montagne blanche » en hawaïen en référence à son enneigement annuel, atteint 4 207 mètres au Puʻu Wēkiu, une altitude où les conditions de surfusion sont propices à de tels événements. La physique du fogbow repose sur la réfraction de la lumière solaire à travers des gouttelettes d'eau surfondues, extrêmement petites, présentes dans le brouillard. En raison de la taille minuscule de ces particules, l'arche lumineuse qui en résulte apparaît principalement blanche ou terne, se distinguant d'un arc-en-ciel conventionnel formé par des gouttes de pluie plus volumineuses. Les fogbows se caractérisent par une diffraction importante de la lumière, déviant le faisceau lumineux entre 135 et 150 degrés de sa trajectoire incidente pour former un arc d'un rayon de 30 à 45 degrés centré sur le point antisolaire.

Les observateurs météorologiques ont également relevé des signes potentiels d'un « supernumerary fogbow », ce qui suggère une concentration élevée de gouttelettes nuageuses de taille uniforme. La persistance de températures sous le point de congélation au-dessus de la barre des 10 000 pieds, soit approximativement 3 048 mètres, a été un facteur déterminant pour la création de ces particules d'eau surfondue. L'eau peut maintenir cet état liquide en dessous de 0 °C, jusqu'à environ -42,55 °C, en l'absence d'impuretés agissant comme noyaux de congélation.

Le système météorologique initiateur, le « Kona low », est un cyclone saisonnier typique de l'hiver hawaïen, se formant lorsque le flux du courant-jet plonge vers le sud et se détache, créant une zone de basse pression isolée. Ces dépressions peuvent persister plusieurs jours sans être poussées par les vents d'altitude. Historiquement, les systèmes de type Kona ont engendré des événements météorologiques extrêmes dans l'archipel, incluant des vents de 110 kilomètres par heure sur Oahu en décembre 2007 et des accumulations de neige atteignant 25 centimètres sur les sommets du Mauna Kea et du Mauna Loa lors de tempêtes hivernales antérieures.

L'observation du 5 janvier 2026 survient dans un contexte où les sommets volcaniques de la Grande Île, y compris le Mauna Kea et le Mauna Loa (4 170 mètres d'altitude), sont régulièrement soumis à des avertissements de tempête hivernale, recevant parfois jusqu'à 80 km/h de vent en sus de la neige. Bien que la neige soit récurrente à ces altitudes, l'apparition simultanée d'un phénomène optique aussi rare que le fogbow souligne la complexité et la variabilité des conditions atmosphériques générées par ces systèmes dépressionnaires hivernaux, rappelant la nécessité pour les équipes travaillant sur le Mauna Kea de gérer des conditions potentiellement dangereuses, notamment le givre épais.