Seulement deux spécimens au monde : une nouvelle espèce d'arbre identifiée dans la jungle de São Paulo

En décembre 2025, au terme d'une série d'expéditions scientifiques menées dans le parc d'État de la Serra do Mar, plus précisément dans le secteur de Cunha au sein de l'État de São Paulo, au Brésil, une espèce végétale jusqu'alors inconnue a été officiellement décrite sous le nom de Myrcia barbata. Cette découverte majeure, réalisée dans les profondeurs de la forêt atlantique, met en lumière la vulnérabilité extrême de la biodiversité dans cette région. Ce biome est mondialement reconnu comme l'un des 25 « points chauds » (hotspots) de la biodiversité planétaire, bien que plus de la moitié de sa couverture forestière originelle ait déjà été détruite par les activités humaines.

La Myrcia barbata appartient à la famille des Myrtaceae, une lignée botanique qui regroupe également le goyavier et l'eucalyptus, et s'avère être une parente étroite du jabuticaba. Ce nouvel arbre se distingue par un duvet doré particulièrement dense, ce qui a conduit les chercheurs à lui attribuer le surnom de « plante au manteau d'or de la forêt ». Les scientifiques estiment que ces trichomes dorés remplissent des fonctions protectrices vitales, préservant l'organisme du stress thermique, d'une perte d'humidité excessive et du rayonnement ultraviolet intense propre à son habitat de haute altitude, situé à plus de 1 100 mètres au-dessus du niveau de la mer. La famille des Myrtaceae représente un véritable pilier de la diversité biologique dans la Serra do Mar, où pas moins de 47 espèces distinctes ont été officiellement recensées.

Malgré sa description formelle récente, la M. barbata est déjà classée dans la catégorie « Données insuffisantes » (Data Deficient) en raison de son aire de répartition extrêmement limitée. Au cours de travaux de terrain intensifs menés entre 2019 et 2023, seuls deux individus de cette espèce ont pu être localisés. Une telle rareté, couplée à la spécificité de son habitat, engendre de graves inquiétudes en matière de conservation. Ces préoccupations sont d'autant plus vives que la région fait face à une recrudescence de phénomènes météorologiques extrêmes, tels que des gelées imprévues et des inondations, qui constituent des menaces directes pour cette flore nouvellement identifiée.

Le parc d'État de la Serra do Mar (PESM), établi en 1977 et s'étendant sur une superficie colossale de 332 000 hectares, demeure la plus vaste zone protégée de la forêt atlantique au Brésil. La découverte de la M. barbata dans le noyau de Cunha confirme l'importance cruciale de ce sanctuaire pour la préservation des espèces endémiques. Les recherches indiquent que pour améliorer le statut de conservation de nombreuses espèces de Myrtaceae, une intervention étatique efficace est nécessaire, notamment par le renforcement des politiques environnementales et l'élargissement des zones protégées. Dans un contexte marqué par la fragmentation des habitats et l'urbanisation croissante, l'urgence de mesures de protection pour la M. barbata devient évidente, rappelant qu'une part immense de la biodiversité brésilienne n'est toujours pas répertoriée et se trouve sous une menace immédiate.