Une œuvre monumentale sur les eucalyptus : le professeur Stephen D. Hopper dévoile cinquante ans de recherches botaniques

Le professeur Stephen D. Hopper, sommité mondiale de la botanique, a parachevé un demi-siècle d'études consacrées à la flore des eucalyptus en Australie. Cet ouvrage de 248 pages, dont la parution a été marquée à la fin de l'année 2025, explore en profondeur l'évolution, la biologie ainsi que le statut de conservation critique de ces arbres emblématiques du continent australien.

Actuellement titulaire de la chaire de biodiversité à l'Université d'Australie-Occidentale et ancien directeur des Jardins botaniques royaux de Kew entre 2006 et 2012, Stephen D. Hopper fusionne dans ses travaux les avancées scientifiques contemporaines et les savoirs écologiques ancestraux. Cette monographie se distingue par une alliance harmonieuse entre la rigueur de la science occidentale et les connaissances millénaires des peuples autochtones, notamment grâce à une collaboration étroite avec les anciens du peuple Noongar dans la région sud-ouest de l'Australie-Occidentale. Les eucalyptus, véritables piliers du paysage national, regroupent environ 900 espèces endémiques réparties entre les genres Eucalyptus, Corymbia et Angophora.

L'étude aborde une vaste gamme de thématiques, incluant une analyse détaillée de la taxonomie et de l'évolution, tout en consacrant un chapitre entier à la cosmologie Noongar et au rôle des eucalyptus dans le sud-ouest du pays. Les sages de cette communauté apportent une contribution inestimable à la compréhension de ces arbres à travers leur vision de la terre (Boodja) et le cycle des six saisons : Birak, Bunuru, Djeran, Makuru, Djilba et Kambarang. Ces savoirs traditionnels s'étendent à des domaines pratiques essentiels, tels que l'identification précise des espèces et la détermination des périodes optimales pour la récolte des fruits.

Au-delà de leur aspect culturel, les eucalyptus occupent une place prépondérante dans l'équilibre des écosystèmes mondiaux. Parmi eux, le frêne de montagne (Eucalyptus regnans) s'impose comme la plus haute plante à fleurs au monde, pouvant atteindre une hauteur impressionnante de 100,5 mètres. Si leurs feuilles aromatiques, riches en huiles essentielles aux vertus antiseptiques, sont prisées en médecine et en parfumerie, elles rendent également ces arbres extrêmement vulnérables aux incendies. Par ailleurs, des recherches récentes ont révélé que les feuilles d'eucalyptus peuvent servir d'indicateurs biologiques pour localiser des gisements d'or, notamment dans la région de Kimberley, grâce au transport d'ions à travers le système vasculaire de la plante.

Le professeur Hopper, qui fut également directeur de Kings Park à Perth et le premier responsable de la recherche sur la conservation de la flore en Australie-Occidentale dès 1977, insiste sur l'urgence d'une coexistence durable avec ces géants végétaux. Illustrée par de nombreuses photographies prises durant cinquante années de travail sur le terrain, cette monographie s'annonce comme la première synthèse exhaustive intégrant la sagesse aborigène aux découvertes scientifiques les plus récentes. Elle offre ainsi des perspectives novatrices et des conseils précieux pour une interaction respectueuse et pérenne avec la nature australienne.