La Chine établit un record mondial en atteignant 3413 mètres lors d'un forage à l'eau chaude vers le lac Qilin

La République populaire de Chine a franchi une nouvelle étape dans l'exploration polaire en achevant avec succès, le 5 février 2026, sa toute première opération de forage de glace à l'eau chaude en Antarctique. Le ministère des Ressources naturelles l'a annoncé le 7 avril 2026, précisant que dans le cadre de la 42e expédition antarctique, une profondeur record de 3413 mètres a été atteinte au sein de la calotte glaciaire. Ce résultat surpasse le précédent record international de forage polaire à l'eau chaude, qui s'établissait à 2540 mètres.

Ce succès témoigne d'un bond technologique permettant de mener des recherches sur plus de 90% de l'inlandsis antarctique et sur l'ensemble de la glace arctique. L'objectif principal de l'opération était de créer un accès au lac sous-glaciaire Qilin, situé dans l'Antarctique oriental, une étape cruciale pour le prélèvement d'échantillons sans contamination. La technologie de forage à l'eau chaude utilisée projette des jets d'eau à haute pression pour faire fondre la glace, ce qui garantit une perturbation minimale de la structure et exclut toute pollution chimique de l'environnement sous-glaciaire vierge. Cette méthode est devenue un standard international pour l'étude des milieux polaires profonds grâce à sa plus grande capacité de pénétration et son efficacité supérieure à celle des procédés mécaniques traditionnels.

L'opération a été menée dans le respect des principes de « l'exploration verte », soulignant l'engagement de la RPC envers des approches écoresponsables dans la mise en valeur des régions polaires. L'accès au lac Qilin, nommé officiellement par la Chine en 2022 et constituant le deuxième plus grand lac sous-glaciaire connu en Antarctique, revêt une importance capitale pour les recherches paléoclimatiques et l'étude des limites de la vie en conditions extrêmes. Isolé du monde extérieur depuis plus de trois millions et demi d'années selon certaines estimations, le lac Qilin, situé dans la Terre de la Princesse-Élisabeth, constitue une archive idéale des climats anciens.

La 42e expédition, qui a débuté en novembre 2025 avec le soutien des brise-glaces Xuelong et Xuelong 2, devrait s'achever comme prévu en mai 2026. Wei Fuhai, le chef de l'expédition, a souligné que cette mission témoigne des capacités croissantes de la Chine en matière de recherche polaire et apporte une contribution majeure à la glaciologie et à la climatologie mondiales. Dans le cadre de cette mission, les infrastructures de la station chinoise Qinling, incluant les bâtiments de recherche et les réseaux de communication, sont également perfectionnées.

La percée technologique réalisée lors de cette expérience a intégré des équipements spécialement conçus pour les conditions polaires, résolvant avec succès les défis techniques liés au forage de haute précision, à large diamètre et propre, à des profondeurs dépassant les 3000 mètres. La démonstration réussie du fonctionnement rapide et profond de l'installation de forage a jeté les bases de la détection in situ et de l'échantillonnage des lacs sous-glaciaires profonds de l'Antarctique. Par ailleurs, le système répond aux exigences du Traité sur l'Antarctique concernant l'utilisation pacifique et la protection de l'environnement, incluant des procédures de stérilisation rigoureuses afin de prévenir toute contamination biologique.