China establece un récord mundial al alcanzar los 3413 metros de profundidad en la perforación con agua caliente hacia el lago Qilin

La República Popular China ha alcanzado un nuevo hito en la investigación polar al concluir con éxito, el 5 de febrero de 2026, su primera operación de perforación de hielo con agua caliente en la Antártida. El Ministerio de Recursos Naturales anunció el logro este 7 de abril de 2026, precisando que, en el marco de la 42.ª expedición antártica, se alcanzó una profundidad récord de 3413 metros en la capa de hielo. Este resultado supera la marca internacional anterior para perforaciones polares con agua caliente, que se situaba en 2540 metros.

Este éxito representa un salto tecnológico que permite realizar investigaciones en más del 90 % del manto de hielo antártico y en la totalidad del hielo ártico. El objetivo principal de la misión fue crear un canal de acceso al lago subglacial Qilin, ubicado en la Antártida Oriental, un paso fundamental para la obtención de muestras libres de contaminación. La tecnología de perforación térmica empleada utiliza chorros de agua a alta presión para derretir el hielo, garantizando una alteración mínima de la estructura y evitando la contaminación química del prístino entorno subglacial. Este método se ha consolidado como el estándar internacional para el estudio de entornos polares profundos, gracias a su mayor capacidad de penetración y eficiencia frente a los métodos mecánicos convencionales.

La operación se llevó a cabo bajo los principios de «exploración verde», subrayando el compromiso de China con enfoques ecológicamente responsables en la exploración de las regiones polares. El acceso al lago Qilin —bautizado oficialmente por China en 2022 y reconocido como el segundo lago subglacial más grande de la Antártida— es de vital importancia para las investigaciones paleoclimáticas y el estudio de los límites de la vida en condiciones extremas. Situado en la Tierra de la Princesa Isabel, el lago Qilin ha permanecido aislado del mundo exterior durante más de tres millones y medio de años, según algunas estimaciones, lo que lo convierte en un repositorio ideal de registros climáticos antiguos.

La 42.ª expedición, que partió en noviembre de 2025 con el apoyo de los rompehielos Xuelong y Xuelong 2, tiene previsto concluir en mayo de 2026. Wei Fuhai, jefe de la expedición, señaló que la misión demuestra las crecientes capacidades de China en la investigación polar y aporta una contribución significativa a la glaciología y climatología mundiales. Como parte de la misión, también se está mejorando la infraestructura de la base china Qinling, incluyendo edificios de investigación y redes de comunicación.

El avance tecnológico logrado durante el experimento integró equipos diseñados específicamente para condiciones polares, resolviendo con éxito los retos técnicos de una perforación limpia, de gran diámetro y alta precisión a profundidades superiores a los 3000 metros. El éxito de la operación, caracterizada por la rapidez y profundidad del sistema de perforación, sienta las bases para la detección in situ y la toma de muestras en los lagos subglaciales profundos de la Antártida. Asimismo, el sistema cumple con las exigencias del Tratado Antártico sobre el uso pacífico y la protección del medio ambiente, incorporando estrictos protocolos de esterilización para prevenir cualquier contaminación biológica.