Découverte d'un nouveau genre de marsupial planant en Papouasie, espèce « Lazare »

Une avancée scientifique majeure a été officialisée en Papouasie indonésienne avec la description taxonomique d'un genre entièrement nouveau de marsupial planant, une espèce que l'on croyait éteinte depuis des millénaires. Les chercheurs ont formellement établi l'existence de cet animal au début de l'année 2026, le rattachant au phénomène des taxons Lazare, ces espèces réapparaissant après une longue absence présumée. L'animal présente des similitudes avec le phalanger volant géant, mais se distingue notamment par la présence d'une queue préhensile, une caractéristique morphologique notable.

Les premières indications de cette créature sont apparues en 2015, matérialisées par une photographie prise par un travailleur agricole dans le cadre d'un projet de surveillance de la biodiversité basé sur la science citoyenne dans la région. L'analyse approfondie de ces clichés, croisée avec l'étude de dents fossiles provenant de Papouasie et de matériaux partiellement fossilisés d'un autre site en Papouasie-Nouvelle-Guinée, a permis de valider l'hypothèse. Le nouveau genre a été désigné sous la nomenclature Tous, et l'espèce baptisée Tous ayamaruensis, recevant le nom vernaculaire de planeur à queue annelée. Cette lignée évolutive était considérée comme éteinte sur l'île de Papouasie depuis environ 6 000 ans, son existence n'étant jusqu'alors attestée que par des fossiles datant de la dernière période glaciaire et du début de l'Holocène.

La confirmation taxonomique repose sur une analyse morphologique rigoureuse, notamment l'étude dentaire, mise en parallèle avec les dossiers fossiles existants. Le Tous ayamaruensis est classé au sein de la sous-famille des Hemibelideinae, qui inclut le phalanger-lémurien et les planeurs géants d'Australie. La description d'un nouveau genre est un événement rare, impliquant l'identification d'une lignée évolutivement distincte depuis des millions d'années; Tous constitue ainsi un troisième genre dans cette sous-famille, combinant des traits des deux lignées précédemment connues.

La découverte a eu lieu sur la péninsule du Vogelkop, un fragment ancien du continent australien intégré à la Nouvelle-Guinée, un secteur que des chercheurs, dont le zoologiste Tim Flannery de l'Australian Museum, considèrent comme un potentiel réservoir d'autres reliques d'une Australie passée. L'équipe de recherche a souligné l'importance de la collaboration avec les Aînés des clans autochtones Tambrauw et Maybrat, dont les connaissances traditionnelles ont été déterminantes pour l'identification et la nomination de ce mammifère forestier.

Les données actuelles indiquent que ce planeur, qui réside dans les cavités des grands arbres de la forêt tropicale, est particulièrement sensible aux perturbations environnementales. Les efforts de conservation sont jugés urgents en raison de son faible taux de reproduction, ne donnant naissance qu'à un seul petit par an, ce qui le rend intrinsèquement vulnérable. L'habitat restreint du Tous ayamaruensis sur la péninsule du Vogelkop est directement menacé par l'expansion des plantations industrielles d'huile de palme, une cause majeure de déforestation en Indonésie. La survie de ce genre nouvellement décrit dépendra de la protection des forêts tropicales de cette région, un écosystème d'une biodiversité exceptionnelle dans la zone Asie-Pacifique.