Perseverance de la NASA Captura Evidencia Directa de Descargas Eléctricas en la Atmósfera Marciana

El rover Perseverance de la NASA, que opera desde su aterrizaje en febrero de 2021 en el cráter Jezero, ubicado en el hemisferio norte de Marte, ha logrado un hito científico sin precedentes: obtener la primera prueba directa de actividad eléctrica en la tenue atmósfera del Planeta Rojo. Estos fenómenos, apodados por la comunidad científica como «mini-relámpagos», fueron documentados meticulosamente mediante el análisis de grabaciones de audio y datos electromagnéticos recopilados por el instrumento SuperCam, un dispositivo de detección remota a bordo del vehículo explorador.

Este descubrimiento fundamental, detallado en la prestigiosa revista Nature el 26 de noviembre de 2025, viene a corroborar hipótesis que se venían barajando desde hace tiempo sobre la existencia de fenómenos eléctricos en Marte. Con este hallazgo, el planeta rojo se une a la Tierra, Júpiter y Saturno como cuerpos celestes dentro de nuestro Sistema Solar que exhiben actividad eléctrica atmosférica confirmada. Los investigadores dedicaron un esfuerzo considerable, analizando 28 horas de grabaciones de micrófono que abarcan dos años marcianos completos, tiempo durante el cual lograron identificar un total de 55 descargas eléctricas individuales.

La principal hipótesis que manejan los científicos para explicar el origen de estas descargas apunta al fenómeno conocido como triboelectricidad. Este proceso se desencadena por la fricción y colisión constante de partículas de polvo suspendidas en el aire, un evento común en las condiciones de turbulencia marciana. Es importante destacar que las chispas detectadas se caracterizan por ser de naturaleza menor, posiblemente midiendo solo unos pocos milímetros o centímetros de longitud, y no se asemejan a los rayos terrestres convencionales. Un dato crucial es que 54 de los 55 eventos registrados coincidieron con los vientos más intensos medidos durante el periodo de observación, y 16 de estas descargas se produjeron durante dos aproximaciones cercanas de remolinos de polvo conocidos popularmente como «diablos de polvo».

El Dr. Baptiste Chide, planetólogo del Instituto de Investigación de Astrofísica y Planetología (IRAP) en Francia, lideró la autoría de este estudio. Colaboró estrechamente con el Dr. Ralph Lorenz, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL). Lorenz describió el sonido capturado como comparable a un chasquido o al latigazo de un látigo, señalando que la energía liberada por estas descargas no superaba la emitida por el sistema de encendido de un automóvil. Por su parte, Chide enfatizó que estas descargas tienen implicaciones directas y significativas para la química atmosférica de Marte, su clima, la potencial habitabilidad futura y, por supuesto, la seguridad de las misiones tripuladas que se planean.

La confirmación de la existencia de esta actividad eléctrica abre una nueva y fascinante vía de investigación planetaria, permitiendo a los científicos transitar de modelos atmosféricos estáticos a enfoques más dinámicos. Aunque el descubrimiento se logró gracias al instrumento SuperCam, que no fue diseñado específicamente para la detección de rayos, la solidez de la evidencia es robusta. Esto se debe a la consistencia de los 55 eventos, su clara correlación con las altas velocidades del viento y la doble confirmación obtenida tanto acústica como electromagnéticamente. No obstante, algunos expertos sugieren que el debate sobre la naturaleza exacta del fenómeno podría persistir hasta que se desplieguen sensores diseñados específicamente para capturar visualmente estas descargas, dado que fueron oídas y no fotografiadas.

Desde una perspectiva práctica, la capacidad de cuantificar el riesgo que representan estas descargas para la electrónica futura es un resultado de vital importancia para la planificación de las próximas misiones espaciales. Las descargas electrostáticas pueden generar interferencias perjudiciales para el equipo sensible de los robots actuales y suponen una amenaza potencial para los astronautas. Además, estas chispas podrían catalizar reacciones electroquímicas en la superficie marciana, lo cual podría tener un impacto inesperado en la búsqueda de rastros de vida pasada en el planeta.