Il rover Perseverance della NASA registra la prova diretta di scariche elettriche nell'atmosfera marziana

Il rover Perseverance della NASA, operativo nel Cratere Jezero nell'emisfero settentrionale sin dal suo atterraggio avvenuto nel febbraio 2021, ha ottenuto per la prima volta prove dirette di attività elettrica nella rarefatta atmosfera di Marte. Questi fenomeni, soprannominati dagli scienziati come «mini-fulmini», sono stati documentati analizzando le registrazioni audio ed elettromagnetiche catturate dallo strumento SuperCam, un sensore a telerilevamento.

Questa scoperta, i cui risultati sono stati resi pubblici sulla rivista Nature il 26 novembre 2025, convalida ipotesi di lunga data riguardo l'esistenza di fenomeni elettrici sul Pianeta Rosso. Marte si aggiunge così a Terra, Giove e Saturno nell'elenco dei corpi del Sistema Solare con attività elettrica atmosferica confermata. Gli studiosi hanno esaminato 28 ore di registrazioni microfoniche che coprono due anni marziani, riuscendo a identificare 55 distinti eventi di scarica elettrica.

La causa principale di queste scariche, secondo la teoria degli scienziati, risiede nell'elettricità triboelettrica. Questo processo si genera a causa dell'attrito e della collisione tra le particelle di polvere sospese nell'aria, specialmente in presenza di turbolenza. Le scintille rilevate sono descritte come di entità modesta, forse lunghe solo pochi millimetri o centimetri, e non sono paragonabili ai fulmini terrestri classici. I dati cruciali indicano che 54 dei 55 eventi si sono verificati durante i venti più forti registrati nel periodo di osservazione, e ben 16 scariche sono state rilevate mentre due vortici di polvere, noti come diavoli di polvere, passavano in prossimità del rover.

Il ricercatore principale dello studio è il planetologo Baptiste Chide dell'Istituto di Ricerca in Astrofisica e Planetologia (IRAP) in Francia, affiancato da Ralph Lorenz del Laboratorio di Fisica Applicata dell'Università Johns Hopkins (APL) come coautore. Secondo quanto riferito da Lorenz, il suono registrato era simile a uno schiocco o al colpo di una frusta, e il livello di energia delle scariche non superava quello di una comune accensione automobilistica. Chide ha sottolineato che queste scariche sono direttamente pertinenti alla chimica atmosferica marziana, al suo clima, alla potenziale abitabilità e alla sicurezza delle future missioni umane.

La conferma dell'attività elettrica apre un capitolo completamente nuovo per l'esplorazione planetaria, spostando l'attenzione dai modelli atmosferici statici a quelli dinamici. Sebbene la rilevazione sia stata effettuata grazie allo strumento SuperCam, che non è stato progettato specificamente per catturare i fulmini, la coerenza dei 55 eventi, la loro correlazione con le alte velocità del vento e la doppia rilevazione (sia acustica che elettromagnetica) forniscono una prova convincente. Ciononostante, alcuni esperti ritengono che il dibattito sulla vera natura del fenomeno potrebbe persistere finché non verranno inviati sensori dedicati, dato che le scariche sono state udite ma non catturate visivamente dalle telecamere.

Dal punto di vista pratico, la quantificazione del pericolo per l'elettronica futura rappresenta un risultato fondamentale per la pianificazione delle missioni. Le scariche elettrostatiche possono infatti generare interferenze per le apparecchiature sensibili dei robot attuali e costituire una minaccia per gli astronauti. Inoltre, queste scintille potrebbero innescare reazioni elettrochimiche capaci di influenzare la ricerca di tracce di vita passata sul pianeta.