Perseverance de la NASA détecte des preuves directes d'activité électrique dans l'atmosphère martienne

Le rover Perseverance de la NASA, actif depuis son atterrissage en février 2021 dans le cratère Jezero, situé dans l'hémisphère nord de Mars, a réussi une première historique : recueillir des preuves tangibles d'activité électrique au sein de l'atmosphère ténue de la planète rouge. Ces phénomènes, que les scientifiques ont surnommés des « micro-éclairs », ont été méticuleusement documentés grâce à l'analyse des enregistrements audio et électromagnétiques capturés par l'instrument SuperCam, un outil de télédétection embarqué.

Cette découverte majeure, dont les détails ont été rendus publics dans la revue Nature le 26 novembre 2025, vient corroborer des hypothèses de longue date concernant l'existence de phénomènes électriques sur Mars. Avec cette confirmation, la planète Mars rejoint désormais la Terre, Jupiter et Saturne dans le panthéon des corps du Système solaire présentant une activité électrique atmosphérique vérifiée. Les chercheurs ont passé au crible 28 heures d'enregistrements microphoniques couvrant l'équivalent de deux années martiennes, parvenant à isoler 55 décharges électriques distinctes.

L'explication principale avancée par la communauté scientifique pointe vers l'effet triboélectrique. Ce processus résulte de la friction et des collisions entre les particules de poussière en suspension dans l'air, exacerbées par les conditions de turbulence atmosphérique. Ces étincelles détectées sont décrites comme étant de faible intensité, mesurant peut-être seulement quelques millimètres ou centimètres de long, et ne ressemblent en rien aux éclairs terrestres classiques. Les données clés révèlent que 54 des 55 événements se sont produits lorsque les vitesses du vent étaient les plus élevées enregistrées durant la période d'observation. De plus, 16 de ces décharges ont été capturées au moment du passage rapproché de deux tourbillons de poussière, ces structures bien connues sous le nom de « diables de poussière ».

Le Dr. Baptiste Chide, planétologue à l'Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie (IRAP) en France, est l'auteur principal de cette étude. Il partage cet honneur avec Ralph Lorenz, chercheur à l'Applied Physics Laboratory de l'Université Johns Hopkins (APL). Selon M. Lorenz, le son enregistré rappelait un claquement sec ou le fouettement d'un fouet, et l'énergie libérée par ces décharges n'excédait pas celle d'une simple étincelle d'allumage de voiture. M. Chide a insisté sur le fait que ces décharges ont des implications directes sur la chimie atmosphérique martienne, son climat, son potentiel d'habitabilité et, in fine, sur la sécurité des futures missions humaines.

La validation de cette activité électrique ouvre un champ de recherche planétaire entièrement nouveau, faisant passer les modèles atmosphériques de statiques à intrinsèquement dynamiques. Bien que la détection ait été réalisée par SuperCam, un instrument non spécifiquement conçu pour la foudre, la cohérence des 55 événements, leur corrélation avec les vents violents et la détection croisée (acoustique et électromagnétique) constituent une preuve solide. Néanmoins, certains experts préviennent que le débat sur la nature exacte de ces phénomènes pourrait perdurer tant que des capteurs dédiés n'auront pas été déployés pour une observation visuelle directe, puisque les décharges ont été entendues plutôt que filmées.

D'un point de vue pratique, quantifier le risque que représentent ces décharges pour l'électronique future est une conclusion essentielle pour la planification des prochaines expéditions. Les décharges électrostatiques peuvent perturber les équipements sensibles des robots actuels et poser un danger réel pour les astronautes. En outre, ces étincelles pourraient potentiellement amorcer des réactions électrochimiques qui influenceraient la recherche de traces de vie passée sur la planète rouge.