El telescopio Hubble registra un chorro estelar récord en extensión y velocidad desde la protoestrella IRAS 18162-2048

En enero de 2026, el telescopio espacial Hubble proporcionó a la comunidad astronómica datos de una resolución sin precedentes sobre un fenómeno de formación estelar extrema. El epicentro de esta actividad es una erupción masiva originada en la protoestrella IRAS 18162-2048, identificada como el objeto más masivo dentro de la nube molecular L291. Esta región de nacimiento estelar se encuentra situada a una distancia aproximada de 5500 años luz de nuestro sistema solar, localizada específicamente en la constelación de Sagitario.

El chorro estelar detectado ha establecido una nueva marca histórica de velocidad entre todos los flujos protoestelares observados hasta la fecha. Diversos fragmentos de esta corriente de gas alcanzan velocidades que superan los 1000 kilómetros por segundo, una cifra que equivale a unos 3,5 millones de kilómetros por hora. Además, este jet ha sido catalogado como el más largo jamás documentado, con una extensión de 32 años luz, lo que representa entre ocho y diez veces el diámetro estimado de nuestro sistema solar. Aunque estos flujos polares, expulsados a lo largo del eje de rotación, son comunes en la evolución estelar, las dimensiones de IRAS 18162-2048 resultan excepcionales.

Con una masa estimada en unas 20 veces la del Sol, la protoestrella IRAS 18162-2048 es un ejemplo fascinante de una estrella joven masiva cuyo desarrollo difiere significativamente de sus contrapartes de menor tamaño. Su luminosidad total es asombrosa, alcanzando aproximadamente 17 000 veces la luminosidad solar. En las imágenes captadas por el Hubble, se distinguen con claridad los objetos Herbig-Haro (HH) 80 y HH 81, los cuales emiten un brillo intenso en tonalidades verdes y rosadas. Estas estructuras luminosas se originan por la colisión a alta velocidad del gas del chorro con material expulsado previamente, generando ondas de choque que calientan las nubes interestelares circundantes.

Los objetos HH 80 y HH 81 destacan por ser algunas de las formaciones más brillantes de su tipo, alimentadas por una estrella joven masiva, a diferencia de los objetos HH más habituales vinculados a estrellas de baja masa. La intensa actividad de esta protoestrella es impulsada por potentes campos magnéticos que redirigen parte de la materia del disco de acreción hacia las regiones polares del astro. Es importante recordar que en 2010 se determinó que el chorro HH 80–81 emite ondas de radio polarizadas, lo que supuso la primera evidencia directa de un jet magnetizado en una protoestrella, con una intensidad de campo magnético calculada en 20 nT.

Las observaciones espectrales, reforzadas por la capacidad del Hubble, han permitido medir los movimientos propios de los chorros, complementando los datos de velocidad radial obtenidos mediante espectroscopía. La integración de las imágenes capturadas en 1995, 2018 y 2026 permite a los científicos monitorizar los cambios estructurales y la cinemática de este complejo sistema. El estudio de este fenómeno profundiza en la comprensión de los procesos energéticos que acompañan la formación de estrellas gigantes, además de esclarecer cómo estos jets regulan la acumulación de material y eliminan el exceso de momento angular del disco circunestelar.

Finalmente, la capacidad de comparar datos a lo largo de tres décadas subraya la importancia de misiones espaciales de larga duración para la astrofísica moderna. Al observar la evolución cronológica de IRAS 18162-2048, los astrónomos no solo analizan un evento aislado, sino una secuencia dinámica que revela los secretos de la arquitectura galáctica. Este tipo de investigaciones son fundamentales para modelar el ciclo de vida de las estrellas más grandes del universo, las cuales eventualmente enriquecen el medio interestelar con elementos pesados tras su fase de formación y posterior evolución.