ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた、プロトスターIRAS 18162-2048による史上最長・最速の恒星ジェット

2026年1月、ハッブル宇宙望遠鏡は、極めて活発な星形成現象に関する驚くべき詳細データを天文学界に提供しました。今回の観測で焦点となったのは、いて座の方向に位置し、地球から約5500光年離れた分子雲L291内に存在するプロトスター（原始星）「IRAS 18162-2048」から放出された巨大な噴出物です。この天体は、当該の星形成領域において最も質量が大きい原始星として知られています。

今回記録されたガス噴出、いわゆる「恒星ジェット」は、これまでに観測されたあらゆるプロトスターの流出の中で、速度と長さの両面で新たな金字塔を打ち立てました。このジェットの断片は、時速約350万キロメートルに相当する秒速1000キロメートル以上の猛烈なスピードで宇宙空間を移動しています。これは、恒星形成のプロセスがいかにダイナミックであるかを如実に物語っています。

さらに、このジェットはこれまでに文書化された中で最も長いことが確認されており、その全長は32光年にも及びます。この距離は太陽系の直径の約8倍から10倍に匹敵する驚異的な規模です。自転軸に沿って物質が放出される極方向の流れは、多くの若い星系で見られる一般的な現象ですが、IRAS 18162-2048が放つこの噴出のスケールは、他の追随を許さない圧倒的なものです。

太陽の約20倍の質量を持つと推定されるIRAS 18162-2048は、小質量星とは異なる進化の過程を辿る大質量若手星の典型的な事例です。その総光度は太陽の約1万7000倍に達し、周囲に甚大なエネルギーを放射しています。ハッブルが捉えた高解像度の画像には、緑やピンクの色彩で鮮やかに輝く「ハービッグ・ハロー（HH）天体」であるHH 80とHH 81が鮮明に映し出されています。

これらの発光構造は、ジェットから放出された高速のガスが、以前に周囲へ放出されていた物質と激しく衝突することで形成されます。この衝突によって強力な衝撃波が発生し、周囲の星間雲が加熱されることで、特徴的な輝きを放つのです。HH 80およびHH 81は、この種の天体としては最も明るい部類に属しており、一般的な低質量星ではなく、大質量の若い星からエネルギーを得ている点が科学的に非常に重要視されています。

この原始星の激しい活動を支えているのは、周囲の降着円盤から星の極域へと物質を誘導する強力な磁場です。2010年の研究では、HH 80–81のジェットから偏光した電波が検出されており、磁場強度は20ナノテスラ（nT）と推定されました。これは、原始星における磁気化されたジェットの存在を証明する世界初の決定的な証拠となりました。

ハッブル宇宙望遠鏡による分光観測は、ジェットの「固有運動」の測定を可能にし、従来の分光法で得られた視線速度のデータを補完する重要な役割を果たしました。1995年、2018年、そして2026年に撮影された一連の画像を比較・分析することで、科学者たちはこの複雑な構造の変化や運動学的な特性を長期間にわたって追跡することに成功しています。

このような現象の継続的な研究は、巨大な星が誕生する際のエネルギープロセスへの理解を深めるだけでなく、ジェットがいかにして物質の降着を制御し、周囲の円盤から過剰な角運動量を取り除くかという謎の解明に寄与しています。今回のハッブルの成果は、宇宙における星の進化の歴史を紐解く上で、極めて重要な一歩となるでしょう。