Hubble-telescoop legt recordbrekende stellaire jet vast van protoster IRAS 18162-2048

In januari 2026 heeft de Hubble-ruimtetelescoop astronomen voorzien van uiterst gedetailleerde gegevens over een extreem fenomeen van stervorming. De aandacht is gevestigd op een spectaculaire uitbarsting afkomstig van de protoster IRAS 18162-2048, de meest massieve ster binnen de moleculaire wolk L291. Dit actieve stervormingsgebied bevindt zich op een afstand van ongeveer 5500 lichtjaar van ons zonnestelsel, gesitueerd in het sterrenbeeld Boogschutter.

De waargenomen gasuitstoot, ook wel bekend als een stellaire jet, heeft een nieuw record gevestigd voor de hoogste snelheid onder alle tot nu toe geobserveerde protostellaire uitstromingen. Bepaalde fragmenten van deze stroom bereiken snelheden die de 1000 kilometer per seconde overschrijden, wat gelijkstaat aan ongeveer 3,5 miljoen kilometer per uur. Daarnaast is deze jet erkend als de langste die ooit is gedocumenteerd, met een uitgestrektheid van 32 lichtjaar. Dit is acht tot tien keer de diameter van ons zonnestelsel. Hoewel dergelijke polaire stromingen langs de rotatieas een algemeen verschijnsel zijn bij veel sterrenstelsels, maken de enorme afmetingen van deze uitstoot IRAS 18162-2048 tot een uitzonderlijk object.

De protoster IRAS 18162-2048, waarvan de massa wordt geschat op ongeveer 20 keer de massa van de zon, dient als een schoolvoorbeeld van een massieve jonge ster. De ontwikkeling hiervan wijkt aanzienlijk af van die van minder massieve tegenhangers. De totale lichtkracht van de ster bedraagt ongeveer 17.000 keer de lichtkracht van de zon. Op de beelden die door Hubble zijn vastgelegd, zijn de Herbig-Haro-objecten (HH) 80 en HH 81 duidelijk zichtbaar, stralend in levendige groene en roze tinten. Deze lichtgevende structuren worden gevormd door de hogesnelheidsbotsing van uitgestoten gas uit de jet met eerder uitgestoten materiaal, wat schokgolven genereert die de interstellaire wolken verhitten.

De objecten HH 80 en HH 81 zijn opmerkelijk omdat zij tot de helderste bekende formaties van dit type behoren. Ze worden gevoed door een massieve jonge ster, in tegenstelling tot de meer gebruikelijke HH-objecten die geassocieerd worden met sterren met een lage massa. De energetische activiteit van de protoster wordt gedreven door intense magnetische velden die een deel van de materie uit de omringende accretieschijf naar de polaire gebieden van de ster leiden. In 2010 werd vastgesteld dat de jet HH 80–81 gepolariseerde radiogolven uitzendt, wat het eerste bewijs leverde voor de aanwezigheid van een gemagnetiseerde jet bij een protoster, met een geschatte magnetische veldsterkte van 20 nT.

Spectrale waarnemingen, waaronder die van de Hubble-telescoop, hebben het mogelijk gemaakt om de eigenbewegingen van de jets te meten. Dit vormt een essentiële aanvulling op de gegevens over radiële snelheden die via spectroscopie zijn verkregen. De verzameling beelden uit 1995, 2018 en 2026 stelt wetenschappers in staat om de structurele veranderingen en de kinetiek van dit complexe systeem nauwgezet te volgen.

Het bestuderen van dit fenomeen biedt de mogelijkheid om het begrip van de energetische processen die gepaard gaan met de vorming van reuzensterren te verdiepen. Bovendien draagt het bij aan de kennis over hoe jets de accretie van materiaal reguleren en overtollig impulsmoment uit de circumstellaire schijf verwijderen. Deze ontdekkingen versterken onze fundamentele kennis over de dynamiek van het vroege universum en de levenscyclus van de meest massieve sterren in onze Melkweg.