Lago Natron de Tanzania: Química Extrema y Santuario Vital para el Flamenco Menor

El Lago Natron, ubicado en el norte de Tanzania cerca de la frontera con Kenia, es una masa de agua alcalina reconocida por su intensa coloración carmesí y sus propiedades químicas extremas. Este cuerpo lacustre se formó hace aproximadamente 1.5 millones de años, producto de procesos de fractura volcánica y movimientos tectónicos que también moldearon el cercano volcán Ol Doinyo Lengai. El volcán inyecta carbonato de sodio y otros minerales esenciales al lago a través de manantiales subterráneos calientes, lo que contribuye a su composición química única.

Como cuenca terminal sin desagüe, el Lago Natron acumula sales progresivamente. Su temperatura estival puede ascender hasta los 60 °C, y su nivel de pH oscila entre 10.5 y 12, un medio corrosivo comparable en cáusticosidad al amoníaco o la lejía doméstica. Esta química extrema es potenciada por microorganismos amantes de la sal, como cianobacterias y haloarqueas, que son responsables de la vívida tonalidad rojo sangre del agua. La alta concentración de carbonato de sodio y trona, subproductos de la evaporación en esta rama oriental del Rift de África Oriental, induce un proceso de calcificación en los tejidos orgánicos que entran en contacto con el agua, conservando los restos de fauna en estructuras similares a la piedra.

A pesar de su letalidad para la mayoría de las especies, el Lago Natron es un bastión ecológico crucial. Constituye el único sitio de reproducción confiable en África Oriental para el Flamenco Menor (Phoeniconaias minor), catalogado como 'Casi Amenazado' por la UICN. Las floraciones de cianobacterias son el sustento principal para los millones de flamencos menores que anidan allí, generalmente entre agosto y octubre. Se estima que tres de cada cuatro flamencos menores del mundo nacen en este sitio, aprovechando la ausencia de depredadores terrestres en sus islas salinas. Especies de peces endémicos, como Alcolapia latilabris y Alcolapia ndalalani, logran subsistir en los márgenes menos salinos del lago. El sitio fue reconocido formalmente como un Sitio Ramsar de Importancia Internacional en 2001.

Recientemente, en agosto de 2025, el gobierno de Tanzania detuvo un proyecto de extracción de ceniza de sosa a gran escala propuesto por Ngaresero Valley Company Ltd, que buscaba producir hasta un millón de toneladas anuales. Comunidades locales, incluidos miembros del pueblo masái, expresaron una fuerte oposición al proyecto minero, argumentando que amenazaría el pastoreo, los ingresos del ecoturismo y su patrimonio cultural, citando el impacto negativo observado en el Lago Magadi en Kenia. Aunque la minería tradicional a pequeña escala sigue permitida, esta decisión salvaguarda el ecosistema vital del lago, que también se conecta con áreas turísticas como el Área de Conservación de Ngorongoro.