納特龍湖：極端化學環境下的生命庇護所與開發爭議

位於坦尚尼亞北部、緊鄰肯亞邊界處的納特龍湖（Lake Natron），是一片以其鮮明的深紅色澤和極端化學性質聞名於世的獨特水體。這座鹹水湖的形成可追溯至約一百五十萬年前，是劇烈的火山活動與地殼構造運動的產物，這些地質力量也塑造了鄰近的奧爾多伊尼奧倫蓋伊火山（Ol Doinyo Lengai），在馬賽語中意為「上帝之山」。鄰近的活火山透過地下溫泉，持續向湖水中注入富含碳酸鈉及其他礦物質的物質。

納特龍湖是一個封閉型盆地，缺乏自然外流出口，導致鹽分不斷累積，使得夏季水溫可攀升至攝氏60度，湖水pH值範圍介於10.5至12之間。這種腐蝕性的化學環境，其鹼度堪比家用漂白水或氨水，並因嗜鹽微生物如鹽菌（haloarchaea）和藍綠菌（cyanobacteria）的繁盛而更為顯著，正是這些微生物的代謝活動造就了湖水那令人屏息的血紅色調。儘管湖水極端，但其高濃度的碳酸鈉，與古埃及用於木乃伊製作的物質相似，發揮了天然防腐劑的作用。湖泊的極端化學特性會導致生物體在乾燥後被碳酸鈣結晶包裹，形成類似石塊的硬殼，這與「瞬間石化」的普遍誤解有所出入。許多動物因誤將湖面高反射性視為堅實地面而誤入，最終因湖水剝離其皮膚和羽毛上的油脂而導致嚴重脫水死亡。攝影師尼克·布蘭特（Nick Brandt）在其2013年的著作《穿越荒蕪之地》（Across the Ravaged Land）中，透過將這些鈣化屍體擺置成栩栩如生的姿態，將此自然現象推向了全球視野。

儘管環境致命，納特龍湖卻是東非地區唯一可靠的繁殖地，對於被國際自然保育聯盟（IUCN）列為「近危」（Near Threatened）的小火烈鳥（Lesser Flamingo）而言，是至關重要的生態堡壘。數百萬隻小火烈鳥依賴湖中繁盛的藍綠菌花開作為主要食物來源，通常在每年的八月至十月期間在此築巢繁殖。這種極端的鹼性環境有效地屏障了哺乳類掠食者，為火烈鳥的雛鳥提供了相對安全的孵育空間，據估計全球超過百分之六十五至百分之七十五的小火烈鳥在此誕生。此外，在湖泊邊緣鹽度較低的區域，仍有如側口魚（Alcolapia latilabris）和恩達拉拉側口魚（Alcolapia ndalalani）等特有魚類得以生存。納特龍湖已被正式指定為具有國際重要性的拉姆薩爾濕地（Ramsar Site）。

該地區的生態價值極高，坦尚尼亞旅遊業者協會（TATO）強調，旅遊業每年為坦尚尼亞經濟貢獻超過39億美元，並支持數十萬個就業機會，這遠超採礦可能帶來的短期經濟回報。儘管如此，該地區的開發壓力從未間斷；例如，Ngaresero Valley Company Limited曾表達過建立碳酸鈉加工廠的意願，該公司董事卡利德·阿卜杜拉·拉希德（Khalid Abdalah Rashid）曾預估一旦獲批，年產量可達六十六萬公噸。然而，由於環境保護團體（如Birdlife International）的強烈反對，以及對生態系統的潛在不可逆損害的擔憂，大型開採計畫屢遭挫折。坦尚尼亞礦業部曾撤銷納特龍湖的碳酸鈉開採許可，並將注意力轉向恩加魯卡（Engaruka）等替代地點。國家環境管理委員會（NEMC）也曾因嚴重的生態風險而拒絕批准環境影響評估（EIA）。

坦尚尼亞政府已於2025年8月宣布停止大規模的碳酸鈉開採項目，重申了該湖作為東非唯一重要小火烈鳥繁殖地的地位，僅允許沿岸進行傳統的小規模地表收集。儘管如此，截至2026年初，仍有關於將採礦項目轉移至恩加魯卡盆地，並預計年產一百萬噸的報導，這引起了當地牧民對放牧地和水源的擔憂，凸顯了生態保護與經濟發展之間的持續性張力。該湖的獨特性也曾被BBC自然紀錄片《完美星球》（A Perfect Planet）在2021年一月播出的首集中所呈現，當時的攝影師馬特·埃伯哈德（Matt Aeberhard）指出，湖水的pH值與家用漂白水相去不遠。