Lac Natron en Tanzanie: Un Écosystème Tectonique aux Propriétés Chimiques Extrêmes

Niché dans le nord de la Tanzanie, près de la frontière kényane, le Lac Natron se caractérise par une coloration cramoisie prononcée et des attributs chimiques d'une causticité notable. Ce plan d'eau alcalin, dont l'existence remonte à environ 1,5 million d'années, est le résultat direct de mouvements tectoniques intenses et d'un rifting volcanique, un processus géologique qui a également façonné le Mont Ol Doinyo Lengai, désigné par les Massaï comme la « Montagne de Dieu ».

Les eaux du lac reçoivent un apport constant en carbonate de sodium et autres minéraux essentiels via des sources chaudes souterraines provenant du volcan adjacent. En tant que bassin terminal sans exutoire naturel, le Lac Natron accumule les sels par simple évaporation, ce qui engendre des conditions extrêmes: les températures estivales peuvent atteindre 60°C et le pH oscille entre 10,5 et 12. Ce niveau d'alcalinité, comparable à celui de l'eau de Javel ou de l'ammoniaque, est accentué par la prolifération de microorganismes halophiles, notamment des archées halophiles et des cyanobactéries.

Ce sont ces cyanobactéries, qui se nourrissent par photosynthèse, qui produisent les pigments rouges intenses teignant les eaux et les croûtes de sel en rouge ou rose. L'environnement chimiquement agressif provoque un processus de calcification où la chair desséchée des créatures est enveloppée dans des structures dures, minéralisées. La forte concentration en carbonate de sodium, un composé utilisé par les anciens Égyptiens pour la momification, agit comme un agent de conservation puissant. Les animaux, souvent trompés par la surface hautement réfléchissante qu'ils perçoivent comme solide, succombent à la déshydratation lorsque l'eau caustique dissout les huiles protectrices de leur peau et de leur plumage.

Le photographe Nick Brandt a mis en lumière ce phénomène dans son ouvrage de 2013, Across the Ravaged Land, en présentant des carcasses calcifiées dans des poses évoquant la vie, découvertes de manière inattendue sur le littoral tanzanien. Malgré sa nature létale pour de nombreuses formes de vie, le Lac Natron constitue une forteresse écologique vitale, servant de site de reproduction fiable et unique en Afrique de l'Est pour le Flamant Mineur, une espèce classée « Quasi Menacée » par l'UICN. Les proliférations de cyanobactéries forment la base alimentaire principale pour les millions de Flamants Mineurs qui y nichent, traditionnellement entre août et octobre.

Le bassin du lac Natron, désigné site Ramsar d'Importance Internationale le 4 juillet 2001, couvre une superficie de 224 781 hectares. Des espèces de poissons endémiques, telles que Alcolapia latilabris et Alcolapia ndalalani, parviennent à survivre dans les marges moins salines, souvent près des sources hydrothermales où la température de l'eau approche les 40 degrés Celsius. Le poisson Oreochromis alcalicus est également considéré comme endémique du Lac Natron et du Lac Magadi au Kenya. Récemment, le gouvernement tanzanien a suspendu un projet d'extraction de carbonate de soude à grande échelle, mettant fin à une décennie de mobilisation pour les défenseurs de l'environnement, bien que des préoccupations subsistent concernant d'autres impacts humains potentiels sur cet écosystème en ce début d'année 2026, notamment en lien avec les structures de gouvernance traditionnelles des Massaï et les institutions gouvernementales concernant la gestion des terres environnantes.