天文學家首度精確測量流浪行星質量：蓋亞衛星協同觀測立下里程碑

國際天文學團隊首度成功對一顆不依附於任何恆星、在銀河系中自由漂流的「流浪行星」（rogue planet）進行了直接且精確的質量測量。這項重大突破的細節已於2026年1月初刊登在《科學》（Science）期刊上，它標誌著系外行星研究方法學上的一大躍進，使研究不再僅限於統計學上的推估。促成這次測量的關鍵事件發生在2024年5月，該事件獲得了雙重編號：KMT-2024-BLG-0792/OGLE-2024-BLG-0516，這證明了它同時被兩個獨立的地面巡天計畫所記錄。

這顆天體位於銀河系中心附近的一個區域，距離地球約一萬光年之遙。科學家們成功克服了過去阻礙精確確定這些流浪行星候選體參數的「質量-距離簡併性」（mass-distance degeneracy）問題。由北京大學的蘇韜教授所領導的研究團隊，充分利用了一次難得的機會：歐洲太空總署（ESA）的蓋亞（Gaia）太空望遠鏡與地面上的KMTNet和OGLE望遠鏡進行了同步觀測。這種三方協同觀測的結果，使得團隊得以利用地球觀測點與蓋亞衛星軌道上的位置差異，精確測量出微引力透鏡效應的視差（parallax）。

這顆「行星孤兒」被直接測量出的質量，約等於土星的質量，換算過來大約是木星質量的22%，或地球質量的70倍左右。如此的質量數值強烈暗示，該天體是在恆星周圍的原行星盤中形成的，而非像質量更大的褐矮星那樣透過獨立的引力坍縮過程產生。蘇韜教授指出，這項結果印證了理論模型所預測的觀點：銀河系中充斥著大量因引力交互作用而被其原生系統拋射出來的「孤兒」系外行星。

回顧歷史，過去十年中雖已發現了約十幾個流浪行星的候選體，但由於無法準確測量其距離，它們的具體特性一直停留在猜測階段。此次的發現徹底消除了過去的測量不確定性，該不確定性曾使這些天體在質量範圍上難以區分是行星還是低質量褐矮星。確認這個質量超過地球數十倍的天體確實是行星，進一步鞏固了「流浪行星數量可能超越銀河系中恆星總數」的假說。

展望未來，這項研究中成功應用的觀測技術預計將被擴展至未來的太空任務中，為該天文領域的發展描繪出光明的前景。預計美國國家航空暨太空總署（NASA）的南希·葛蕾絲·羅曼（Nancy Grace Roman）太空望遠鏡，其發射時間定於2026年底至2027年5月之間，屆時將有望探測到數百顆類似的行星。此外，中華人民共和國正在研發的「地球2.0」任務，預計於2028年發射升空，也將微引力透鏡搜尋流浪行星列為其核心科學目標之一。