Astrónomos Miden por Primera Vez con Precisión la Masa de un Planeta Errante Gracias a Observaciones Coordinadas de Gaia

Un equipo internacional de astrónomos ha logrado una hazaña sin precedentes: realizar la primera medición directa y precisa de la masa de un planeta errante. Este cuerpo celeste, que flota libremente por la Vía Láctea sin estar ligado a ninguna estrella anfitriona, representa un avance metodológico crucial en el estudio de los exoplanetas, trascendiendo las meras estimaciones estadísticas. Los detalles de este descubrimiento se hicieron públicos a principios de enero de 2026 en la prestigiosa revista Science. El evento que posibilitó esta medición fue capturado en mayo de 2024 y recibió la doble designación KMT-2024-BLG-0792/OGLE-2024-BLG-0516, lo que confirma su registro por dos sondeos terrestres distintos.

Este objeto cósmico se encuentra en una región cercana al núcleo de nuestra Galaxia, a una distancia estimada de unos 10.000 años luz de la Tierra. El principal obstáculo superado por los investigadores fue la denominada «degeneración masa-distancia», un problema que hasta ahora había impedido determinar con exactitud los parámetros de los candidatos a planetas errantes previamente identificados. Los científicos, bajo la coordinación del profesor Subo Dong de la Universidad de Pekín, aprovecharon una coyuntura única: la observación simultánea del evento por el telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) junto con los telescopios terrestres KMTNet y OGLE. Esta triple coincidencia permitió calcular el paralaje de microlente, aprovechando la diferencia de posición entre los observadores en la superficie terrestre y la órbita del satélite Gaia.

La masa determinada directamente para este «huérfano planetario» resultó ser comparable a la de Saturno. Hablamos de aproximadamente el 22% de la masa de Júpiter, lo que equivale a unas 70 veces la masa de nuestro propio planeta. Una masa de este calibre ofrece una evidencia sólida de que el objeto se formó dentro de un disco protoplanetario alrededor de una estrella, en lugar de haber colapsado de manera autónoma, como ocurre con los enanas marrones de mayor masa. El profesor Subo Dong subrayó que este hallazgo valida las predicciones teóricas que sugieren que la Galaxia está repleta de exoplanetas «huérfanos», expulsados de sus sistemas originales debido a interacciones gravitacionales intensas.

A lo largo de la última década, se habían identificado cerca de una docena de probables planetas errantes. Sin embargo, sus características exactas habían permanecido en el terreno de la especulación, principalmente porque resultaba imposible precisar su distancia real. Este descubrimiento disipa la ambigüedad que situaba a estos cuerpos en un rango de masas donde no quedaba claro si eran planetas o enanas marrones de baja masa. Al confirmar el estatus planetario de un objeto con una masa superior a la terrestre, se refuerza la hipótesis de que los planetas errantes podrían superar en número a las estrellas en la Vía Láctea, una idea que ya estaba en el aire.

Las expectativas para el futuro de esta rama de la astronomía son muy halagüeñas, dado que la metodología empleada con éxito en esta investigación será replicada y ampliada en futuras misiones espaciales. Se anticipa que el lanzamiento del telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, programado entre finales de 2026 y mayo de 2027, facilitará la detección de cientos de planetas similares. Adicionalmente, la República Popular China está desarrollando su propia misión denominada «Tierra 2.0», cuyo lanzamiento está previsto para 2028, y que incluirá la búsqueda de planetas errantes mediante microlentes como uno de sus objetivos científicos principales. Definitivamente, estamos ante un cambio de paradigma en la caza de mundos solitarios.