Masse d'une planète errante mesurée avec une précision inédite grâce aux observations coordonnées de Gaia

Une équipe internationale d'astronomes vient de réaliser une prouesse : la première mesure directe et précise de la masse d'une planète errante. Cet objet céleste, qui ne gravite autour d'aucune étoile hôte et dérive librement dans notre Voie Lactée, ouvre une nouvelle ère dans l'étude des exoplanètes. Les détails de cette avancée méthodologique majeure ont été présentés dans la revue Science au début du mois de janvier 2026. L'événement clé ayant permis cette mesure a été capturé en mai 2024, sous la double désignation KMT-2024-BLG-0792/OGLE-2024-BLG-0516, attestant de son enregistrement par deux relevés terrestres distincts.

Situé à environ 10 000 années-lumière de la Terre, près du centre galactique, cet astre posait un défi majeur : l'élimination de la fameuse « dégénérescence masse-distance ». Cette ambiguïté avait jusqu'alors empêché la détermination exacte des paramètres des candidats planétaires errants précédemment identifiés. Les chercheurs, sous la coordination du Professeur Subo Dong de l'Université de Pékin, ont su exploiter une conjonction unique d'observations. Ils ont combiné les données du télescope spatial Gaia de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) avec celles des télescopes terrestres KMTNet et OGLE.

Cette triple convergence d'observations a permis de mesurer le microlentillage gravitationnel en exploitant la différence de position entre les observateurs basés sur Terre et celui en orbite avec Gaia. Grâce à cette méthode sophistiquée, la masse de ce « cadet planétaire » a été directement déterminée. Elle s'avère comparable à celle de Saturne, représentant environ 22 % de la masse de Jupiter, soit approximativement 70 fois la masse de notre propre Terre. Une telle valeur de masse suggère fortement que cet objet s'est formé au sein d'un disque protoplanétaire autour d'une étoile, plutôt que par un effondrement gravitationnel autonome, processus typique des naines brunes plus massives.

Le Professeur Subo Dong a souligné que ce résultat vient corroborer les modèles théoriques prédisant que notre Galaxie est saturée de ces exoplanètes « orphelines », expulsées de leurs systèmes d'origine suite à des interactions gravitationnelles complexes. Historiquement, une douzaine de candidats planètes errantes avaient été repérés au cours de la dernière décennie, mais leurs caractéristiques restaient sujettes à interprétation faute de pouvoir déterminer leur distance avec certitude. Cette découverte lève enfin le voile sur l'incertitude qui plaçait ces corps dans une zone grise, où leur nature planétaire ou celle de naine brune de faible masse était incertaine.

La confirmation du statut planétaire pour un objet dépassant la masse terrestre renforce l'hypothèse selon laquelle les planètes errantes pourraient être bien plus nombreuses que les étoiles dans la Voie Lactée. Les perspectives d'avenir dans ce domaine de l'astronomie sont particulièrement prometteuses. La méthodologie brillamment appliquée ici sera mise à l'échelle pour de futures missions spatiales. Le lancement du télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA, prévu entre fin 2026 et mai 2027, devrait permettre de débusquer des centaines de planètes similaires. De plus, la République Populaire de Chine développe sa propre mission baptisée « Terre 2.0 », dont le lancement est envisagé pour 2028, et qui intégrera également la recherche de planètes errantes via le microlentillage parmi ses objectifs scientifiques primordiaux.