Observatório SPHEREx da NASA Conclui o Primeiro Mapa Completo do Céu em 102 Faixas Infravermelhas

A missão SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer), um observatório espacial sob a gestão da NASA, alcançou um marco significativo: a finalização de seu primeiro mapa integral da abóbada celeste, abrangendo 102 comprimentos de onda distintos na faixa do infravermelho próximo. Este projeto notável, desenvolvido com a colaboração do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) e do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), teve seu lançamento bem-sucedido em 12 de março de 2025.

A coleta de dados para este levantamento inicial foi um processo contínuo que se estendeu por seis meses. As observações começaram em maio de 2025 e foram concluídas em dezembro do mesmo ano. A missão, projetada para durar dois anos, promete fornecer aos astrônomos informações inéditas, cruciais para desvendar questões fundamentais sobre o Universo primordial e as condições que permitiram o surgimento da vida. Cada um dos 102 canais de comprimento de onda, capturados por meio de seis detectores, carrega informações singulares sobre entidades cósmicas como estrelas, poeira interestelar e hidrogênio gasoso aquecido.

Para garantir uma cobertura completa, o telescópio realiza aproximadamente 14 a 14,5 órbitas terrestres todos os dias. Este ritmo frenético resulta na geração de cerca de 3.600 imagens por órbita, o que possibilita mapear toda a esfera celeste em apenas meio ano. Essa capacidade de varredura rápida é um diferencial importante para a missão.

O valor científico deste mapa reside, em grande parte, na sua aptidão para auxiliar os cientistas a rastrear o impacto do evento da Grande Reionização na distribuição tridimensional de centenas de milhões de galáxias. Os pesquisadores utilizarão os dados coletados pelo SPHEREx para examinar a evolução galáctica ao longo de quase 13,8 bilhões de anos de história cósmica. O objetivo é discernir as condições iniciais que culminaram na formação de elementos vitais, incluindo a água e as moléculas orgânicas encontradas em nossa própria Via Láctea.

Adicionalmente, a missão se dedicará a investigar os sinais provenientes da luz que permeia a galáxia e, crucialmente, a luz da própria época da reionização — um período menos compreendido que se seguiu aos chamados “tempos sombrios” do Universo. É neste ponto que a profundidade espectral do SPHEREx se destaca.

D. Gallagher, que assumiu a posição de 11º Diretor do JPL da NASA em 2 de junho de 2025, sucedendo Lori Leshin, expressou grande entusiasmo pela SPHEREx, classificando-a como uma missão astrofísica de grande porte com um potencial imenso para novas descobertas. A engenharia e fabricação dos equipamentos espaciais do telescópio foram conduzidas pela BAE Systems (anteriormente Ball Aerospace), enquanto o Caltech e o JPL mantiveram a liderança da operação do observatório. Uma distinção fundamental reside no seu campo de visão amplo, que permite a espectroscopia de todo o céu, algo que o diferencia do Telescópio Espacial James Webb.

Durante a fase principal de dois anos da missão, estão programadas mais três varreduras completas do céu. Os resultados destas varreduras subsequentes serão integrados ao primeiro mapa para refinar e aumentar a precisão das medições obtidas. John Mather, ganhador do Prêmio Nobel de Física por seu trabalho fundamental com a radiação cósmica de fundo através do satélite COBE, salientou que missões como a SPHEREx são essenciais para abordar questões cosmológicas centrais, construindo um panorama completo da evolução do cosmos. Ele frisou que a imensa quantidade de dados reunidos em apenas seis meses pelo SPHEREx será particularmente valiosa quando combinada com as informações de outras investigações espaciais.