La Misión SPHEREx de la NASA Completa su Primer Mapa Integral del Cielo en 102 Bandas Infrarrojas

La nave espacial SPHEREx (Espectro-Fotómetro para la Historia del Universo, Época de Reionización y Explorador de Hielos), bajo la dirección de la NASA, ha finalizado con éxito la elaboración de su primer mapa completo del firmamento, abarcando 102 longitudes de onda distintas dentro del espectro infrarrojo cercano. Este hito se logra tras el lanzamiento del instrumento, desarrollado en colaboración con el Instituto de Tecnología de California (Caltech) y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), efectuado el 12 de marzo de 2025.

La recopilación de datos para este primer barrido exhaustivo se extendió durante un periodo de seis meses, iniciando en mayo de 2025 y concluyendo en diciembre del mismo año. Esta misión, con una duración prevista de dos años, promete suministrar a la comunidad astronómica información crucial para desentrañar interrogantes fundamentales sobre el cosmos primitivo y las condiciones que propiciaron el surgimiento de la vida. Cada una de las 102 longitudes de onda, capturadas gracias a los seis detectores a bordo, aporta datos singulares sobre entidades cósmicas como estrellas, el polvo interestelar y el gas de hidrógeno caliente.

El telescopio realiza un promedio de entre 14 y 14,5 órbitas terrestres cada día. Este frenético ritmo orbital le permite generar cerca de 3600 imágenes por vuelta, asegurando así la cobertura total de la esfera celeste en tan solo medio año. Esta capacidad de escaneo rápido es fundamental para la misión.

La trascendencia científica de este mapa radica en su potencial para ayudar a los astrónomos a rastrear el impacto que tuvo el evento de la Gran Reionización en la distribución tridimensional de cientos de millones de galaxias. Los investigadores utilizarán los datos obtenidos por SPHEREx para examinar la evolución galáctica a lo largo de casi 13.800 millones de años de historia cósmica. El objetivo primordial es discernir las condiciones iniciales que condujeron a la formación de elementos vitales, incluyendo el agua y las moléculas orgánicas presentes en nuestra Vía Láctea.

Adicionalmente, la misión se adentrará en el estudio de las señales procedentes de la luz remanente dentro de nuestra galaxia, así como aquellas provenientes directamente de la época de la reionización, un periodo del universo que permanece escasamente explorado, situado cronológicamente después de los denominados “siglos oscuros”.

Dave Gallagher, quien asumió la dirección del JPL de la NASA como su undécimo titular el 2 de junio de 2025, sucediendo a Lori Leshin, ha elogiado a SPHEREx como una misión astrofísica de gran calibre con un potencial inmenso para generar descubrimientos. La concepción y fabricación del telescopio y su instrumental espacial fueron responsabilidad de BAE Systems (anteriormente Ball Aerospace), mientras que Caltech y JPL mantuvieron la supervisión general de la observatoria. A diferencia del telescopio James Webb, SPHEREx se distingue por su amplio campo de visión, lo que le permite realizar espectroscopía de todo el cielo simultáneamente.

Durante la fase principal de dos años de la misión, se prevé completar tres escaneos completos adicionales del cielo. Los resultados de estos futuros barridos se integrarán con el mapa inicial para refinar y aumentar la precisión de las mediciones obtenidas. El Premio Nobel de Física, John Mather, reconocido por su fundamental trabajo sobre la radiación de fondo de microondas con el satélite COBE, ha señalado que misiones como SPHEREx son esenciales para abordar las preguntas cosmológicas clave, construyendo así una imagen más completa de la evolución del universo. Mather destacó que la ingente cantidad de información recopilada por SPHEREx en solo seis meses será especialmente valiosa al combinarse con los datos aportados por otras iniciativas espaciales.