Zuid-Koreaanse AI-Competitie Schakelt Naver en NCSoft Uit; Drie Finalisten Blijven Over

De door de overheid gesteunde competitie ter identificatie van de leiders in de ontwikkeling van binnenlandse Kunstmatige Intelligentie (AI) modellen van Zuid-Korea, informeel de "AI Squid Game" genoemd, heeft op donderdag 15 januari 2026 een kritieke fase bereikt met de uitschakeling van twee van de vijf finalisten. Het Ministerie van Wetenschap en ICT (MSIT) maakte deze resultaten bekend na de eerste evaluatieronde, die deel uitmaakt van een nationaal strategisch plan om binnenlandse open-source AI-modellen te cultiveren die kunnen concurreren met internationale systemen. Dit meerjarige initiatief, dat in augustus 2025 van start ging, streeft ernaar Zuid-Korea tegen begin 2027 te positioneren als een van de top drie AI-machten wereldwijd.

De dubbele eliminatie, die afweek van het oorspronkelijke plan om slechts één team te schrappen, onderstreept de strikte toepassing van de criteria voor technologische onafhankelijkheid en prestatie-evaluatie. Naver Corp. werd uitgesloten omdat deskundigen vaststelden dat het model de vereiste van technologische onafhankelijkheid schond; de gewichten van hun vision encoder vertoonden een overeenkomst van meer dan 99% met die van Alibaba's Qwen-systeem. NCSoft Corp.'s AI-dochteronderneming, het enige team dat door een vrouw werd geleid, werd afgewezen op basis van de resultaten van de modelprestatie-evaluaties.

De drie overgebleven kanshebbers die doorgaan naar de tweede fase zijn de dochterondernemingen van LG, SK Group en de startup Upstage. LG AI Research's model, K-Exaone, behaalde de hoogste totale score over alle beoordelingscategorieën, inclusief benchmarktests, deskundigenpanels en gebruikersfeedback. SK Telecom's A.X K1-model, met 519 miljard parameters, werd erkend voor zijn betrouwbare werking en robuuste infrastructuur, terwijl Upstage, een vijf jaar oude startup, werd geprezen om zijn technologische efficiëntie. De beoordeling bestond uit een benchmarkbeoordeling (40 punten), een beoordeling door experts (35 punten) en een gebruikersbeoordeling (25 punten).

De uitsluiting van Naver heeft een debat aangewakkerd over de precieze definitie van 'thuisgekweekt' AI, met name met betrekking tot het gebruik van externe componenten. MSIT, onder leiding van Minister Bae Kyung-Hoon, heeft aangegeven dat het plan is om een extra team te selecteren om de nu vacante plek op te vullen via een aanvullende wervingsronde. Deze ronde zal openstaan voor zowel de eerder uitgeschakelde consortia als andere bekwame entiteiten, met als doel het competitieve systeem te consolideren tot vier elite teams. Professor Chanjun Park van de Soongsil Universiteit benadrukte de betekenis van de wedstrijd voor de technologische toekomst van Korea.

De bredere context van dit toernooi, dat plaatsvond in het conventiecentrum van Seoul tijdens de initiële presentaties eind 2025, is de nationale ambitie om een duurzaam binnenlands AI-ecosysteem te creëren. De overheid voorziet de overgebleven teams van essentiële middelen, zoals GPU's en datasets. SK Telecom's A.X K1, dat een Mixture-of-Experts architectuur gebruikt, kan 128K tokens contextlengte verwerken, wat neerkomt op ongeveer 100.000 Koreaanse woorden. LG AI Research zal zich met K-Exaone richten op de ontwikkeling van gespecialiseerde modellen voor sectoren als energieopwekking, chemie en biotechnologie, terwijl Upstage, opgericht in 2020, aankondigde Stanford University en New York University te betrekken bij zijn consortium voor de volgende ronde.