Élimination de Naver et NCSoft au tournoi sud-coréen d'IA après des irrégularités et des performances insuffisantes

Le jeudi 15 janvier 2026, le tournoi gouvernemental sud-coréen, surnommé l'« AI Squid Game », visant à identifier les chefs de file dans le développement de modèles d'intelligence artificielle (IA) domestiques, a connu une phase d'évaluation décisive. Cette compétition, supervisée par le Ministère des Sciences et des TIC (MSIT), a entraîné l'élimination simultanée de deux des cinq finalistes: les filiales d'IA de Naver Corp. et de NCSoft Corp.. Le processus, initié en août 2025 et dont les lauréats sont attendus début 2027, s'inscrit dans la stratégie nationale du Président Lee Jae-myung visant à positionner la Corée du Sud parmi les trois premières puissances mondiales en IA.

La disqualification de Naver Corp. est survenue en raison d'une violation des exigences strictes d'indépendance technologique du programme, son modèle ayant partiellement reposé sur une architecture issue d'un modèle chinois préexistant. Cette décision soulève des questions fondamentales sur la définition de l'IA « faite maison » dans un contexte de collaboration technologique mondiale. Simultanément, la filiale d'IA de NCSoft Corp., qui était la seule équipe dirigée par une femme, a été écartée suite à des évaluations de performance jugées insuffisantes par le panel de juges. Cette double élimination était inattendue, car cette phase d'évaluation, qui se tient tous les six mois, n'envisageait initialement qu'un seul retrait.

Les trois entités qui poursuivent leur progression vers la phase finale sont les filiales de LG, le groupe SK (via SK Telecom) et la startup Upstage. LG AI Research, avec son modèle K-Exaone doté de 236 milliards de paramètres en architecture *Mixture-of-Experts*, a obtenu les meilleures notes globales pour sa précision, son utilité et son innovation, se classant premier dans les tests de référence, l'examen du panel d'experts et les retours utilisateurs. Le modèle K-Exaone a affiché des performances supérieures aux systèmes mondiaux sur certains benchmarks coréens. SK Telecom a présenté le modèle A.X K1, fort de 519 milliards de paramètres, se rapprochant de la taille des modèles de pointe mondiaux, et prévoit d'intégrer des capacités multimodales, notamment le traitement d'images, dès la seconde moitié de l'année en cours.

Upstage, une jeune pousse de cinq ans, reste également en lice avec son modèle Solar Pro 2, reconnu pour son efficacité et sa performance dans des domaines spécialisés tels que le droit et la finance. Le MSIT a confirmé n'avoir trouvé aucune raison de disqualifier SK Telecom ou Upstage. Le Ministre de la Science et des TIC, Bae Kyung-Hoon, nommé en juillet 2025, a réaffirmé son engagement envers cette initiative nationale, soulignant le soutien gouvernemental aux équipes restantes en ressources cruciales telles que les unités de traitement graphique (GPU) et les jeux de données, renforçant ainsi l'infrastructure nationale d'IA. Le MSIT envisage de lancer une « manche de repêchage » à la mi-2026 pour potentiellement ajouter un quatrième concurrent au groupe final, soulignant la nature évolutive de ce projet stratégique.