Shenzhou 22 Koppelingsmissie Herstelt Veiligheid op Tiangong na Beschadiging Terugkeercapsule

Het onbemande ruimtevaartuig Shenzhou 22 heeft op dinsdag 25 november 2025 succesvol gekoppeld aan het Tiangong-ruimtestation. Deze spoedoperatie volgde op een kritieke veiligheidsbreuk die de bemanning van een eerdere missie in gevaar bracht. De koppeling, die ongeveer drieënhalf uur na de lancering plaatsvond, herstelde de noodzakelijke veiligheidsmarge voor de drie astronauten van de Shenzhou 21-missie, die zich zonder een vliegwaardige reddingscapsule aan boord van het station bevonden.

De lancering van Shenzhou 22 vond plaats vanaf het Jiuquan Satellietlanceercentrum in het noordwesten van China, met behulp van een Long March 2F/G-raket. Dit markeerde de eerste noodlancering in de geschiedenis van het Chinese bemande ruimtevaartprogramma. De crisis ontstond nadat de bemanning van Shenzhou 20, die op 31 oktober was gearriveerd, geconfronteerd werd met een uitgestelde terugkeer, oorspronkelijk gepland voor 5 november. Inspecties brachten scheurtjes aan het licht in een raam van hun terugkeercapsule, een schade die vermoedelijk is veroorzaakt door inslag van ruimtepuin.

Deze schade maakte het Shenzhou 20-voertuig ongeschikt voor de terugkeer door de atmosfeer, wat een acuut veiligheidsrisico creëerde. Als noodoplossing werd de Shenzhou 21-ruimtecapsule, die de nieuwe bemanning had gebracht, ingezet om de Shenzhou 20-bemanning op 14 november veilig naar de Aarde terug te brengen. Deze manoeuvre liet de Shenzhou 21-astronauten achter zonder een eigen, veilige ontsnappingscapsule aan boord van Tiangong, waardoor zij elf dagen in een precaire situatie verkeerden.

De Shenzhou 22-missie, die oorspronkelijk voor april 2026 was gepland als een bemande vlucht, werd omgebouwd tot een onbemande bevoorradings- en reddingsvaartuig om deze dringende behoefte op te vangen. Naast het dienen als de nieuwe reddingsboot, leverde Shenzhou 22 essentiële verse voorraden en apparatuur, waaronder een reparatieset voor de beschadigde raam van de Shenzhou 20-capsule. De lancering van Shenzhou 22 werd 16 dagen na de noodsituatie uitgevoerd, een versnelling ten opzichte van de gebruikelijke lanceertijdlijn van ongeveer 45 dagen.

Het China Manned Space Agency (CMSA) bevestigde dat de snelle respons een succesvol voorbeeld vormde voor de internationale ruimtevaartgemeenschap, waarbij de betrouwbaarheid van hun 'één-voor-één, rollende back-up'-strategie werd gevalideerd. Zhou Jianping, hoofdontwerper van China's bemande ruimtevaartprogramma, benadrukte dat het principe van 'leven en veiligheid boven alles' centraal stond. De bemanning van Shenzhou 20, bestaande uit Chen Dong, Chen Zhongrui en Wang Jie, bracht een record van 204 dagen in de ruimte door. De huidige Shenzhou 21-astronauten, waaronder Zhang Lu, Wu Fei en Zhang Hongzhang, zetten hun geplande taken voort in goede conditie.