Vaisseau Shenzhou 22 non habité s'amarre à Tiangong pour remplacer capsule de secours endommagée

Le vaisseau spatial non habité Shenzhou 22 s'est amarré avec succès à la station spatiale Tiangong le mardi 25 novembre 2025, suite à un lancement rapide orchestré par l'Agence spatiale habitée de Chine (CMSA). Cette manœuvre d'amarrage, réalisée environ trois heures et demie après le décollage depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, avait pour objectif de rétablir une contingence de sécurité vitale pour l'équipage en orbite.

L'urgence de cette mission a été dictée par l'endommagement de la capsule de retour de la mission Shenzhou 20, arrivée le 31 octobre. Des inspections ont révélé des fissures sur un hublot de ce véhicule de rentrée, des dommages que la CMSA a attribués à un impact de débris spatiaux. Initialement prévu pour un retour le 5 novembre, le calendrier de Shenzhou 20 a été perturbé, forçant la CMSA à activer un plan d'urgence. Dans le cadre de cette séquence logistique, la Chine a utilisé le vaisseau Shenzhou 21, arrivé précédemment, pour ramener l'équipage de Shenzhou 20 sur Terre le 14 novembre. Cette manœuvre a laissé les trois astronautes de Shenzhou 21 sans leur propre véhicule de retour dédié, créant un risque de sécurité immédiat.

Le Shenzhou 22, dont le vol était initialement prévu comme mission habitée pour avril 2026, a été reconverti et lancé en urgence sans équipage à bord d'une fusée Longue Marche 2F/G. Le lancement a eu lieu le 25 novembre à 12h11, heure de Pékin, et l'amarrage autonome au port avant du module cœur Tianhe a été complété à 15h50 UTC. En plus de servir de nouvelle capsule de sauvetage, Shenzhou 22 a livré des provisions et de l'équipement, y compris un kit de réparation pour la fenêtre endommagée de Shenzhou 20. La CMSA a souligné que l'accélération du processus de lancement, habituellement de plus de 30 jours, avait été compressée à seulement 16 jours.

L'incident met en lumière la vulnérabilité des opérations humaines prolongées en orbite et le danger croissant posé par les débris spatiaux. L'expert Zhou Jianping, concepteur en chef du programme spatial habité chinois, a affirmé que le succès de cette intervention validait la stratégie de « sauvegarde roulante un pour un » de la Chine, insistant sur le principe de « privilégier la vie et la sécurité avant tout ». La capsule endommagée de Shenzhou 20 restera amarrée à Tiangong pour des expériences scientifiques, mais devra être désorbitée avant l'arrivée de Shenzhou 23 en avril 2026 pour libérer un port d'amarrage. Les astronautes de Shenzhou 21, dont Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang, poursuivent leurs tâches planifiées.