神舟22号、損傷神舟20号乗組員救出のため天宮ステーションへ緊急ドッキング完了

2025年11月25日火曜日、中国の宇宙ステーション「天宮」に対し、無人の神舟22号宇宙船が緊急ドッキングを無事完了させた。このミッションは、先行して到着していた神舟21号の乗組員が、帰還のための安全な手段を失った前例のない事態に対応するために実施された。神舟22号は、2025年11月25日に中国北西部の酒泉衛星発射センターから長征2F/Gロケットにより打ち上げられた。打ち上げから約3時間半後、この無人宇宙船は自律的なドッキング手順を完了し、軌道上の乗組員に対し、実質的に安全対策を回復させた。

一連の事態は、10月31日に到着した神舟20号の乗組員が11月5日に地球へ帰還する予定であったことから始まった。点検の結果、帰還カプセルの窓に宇宙ゴミの衝突と推測される亀裂が発見され、神舟20号は再突入に適さない状態と判断された。これを受け、中国有人宇宙機関（CMSA）は緊急対応計画を発動し、新たに到着した神舟21号を使用して、神舟20号の乗組員を11月14日に地球へ帰還させた。この代替帰還措置により、神舟20号の乗組員は軌道上で204日間の滞在を記録した。

この機転を利かせた救出作戦は、神舟21号の乗組員が専用の安全な帰還車両なしで天宮ステーションに残留するという新たな安全上のリスクを生じさせた。元々2026年4月の有人飛行として予定されていた神舟22号ミッションは、この差し迫った必要性に対応するため、無人の補給および救助機として計画が変更された。神舟22号は、新しい救命ボートとしての役割に加え、損傷した神舟20号カプセル用の窓の修理キットを含む新鮮な物資と機器を輸送した。

CMSAは、この迅速な対応を国際航空宇宙分野における成功例として評価し、自社の「一対一、ローリングバックアップ」戦略の検証であると見なしている。国際宇宙ステーション（ISS）におけるソユーズ宇宙船の交換ミッションの歴史的先例からも、緊急時の帰還カプセル交換が長期滞在クルーの安全確保に不可欠な手順であることが示唆される。損傷した神舟20号カプセルは、当面、実験のために天宮にドッキングしたまま維持されるが、2026年4月頃の神舟23号到着前にドッキングポートを空けるため、軌道離脱が必要となる。

中国の宇宙開発は、2030年までの中国人初の月面着陸を目指す目標の下で加速している。今回の神舟22号の無人ミッションは、宇宙ゴミのリスク管理と、有人宇宙計画の継続的な安全性を確保するという、中国の宇宙技術の成熟度を示す重要な事例となった。