Energiebedrijven Transformeren Industriële Magazijnen in AI-Datacenters

In de Verenigde Staten is een opvallende trend gaande waarbij energieontwikkelaars massaal verlaten magazijnen opkopen. Deze industriële overblijfselen worden getransformeerd tot geavanceerde serverfarms voor kunstmatige intelligentie (AI). Deze grootschalige herstructurering is een direct gevolg van de enorme honger naar elektriciteit die moderne AI-technologieën met zich meebrengen, wat leidt tot een fundamentele economische verschuiving in het gebruik van industrieel erfgoed.

De activiteit is vooral zichtbaar in strategische regio's zoals de omgeving van Dallas en Noord-Virginia, dat wereldwijd bekendstaat als een cruciaal knooppunt voor datacenters. Experts zien dat voormalige distributiecentra voor auto-onderdelen worden opgekocht door energiebedrijven om te dienen als fundament voor AI-infrastructuur. Deze locaties zijn zeer gewild vanwege hun nabijheid tot bestaande glasvezelkabels, spoorwegen en hoogspanningslijnen, wat een snelle opschaling van AI-capaciteit mogelijk maakt zonder de noodzaak voor volledig nieuwe infrastructuur.

De impact op het nationale elektriciteitsnet is aanzienlijk en wordt steeds kritieker. In 2023 verbruikten Amerikaanse datacenters naar schatting 176 terawattuur (TWh), wat neerkomt op ongeveer 4,4% van het totale nationale verbruik. Volgens een rapport van het Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL) kan dit cijfer tegen 2028 stijgen naar een indrukwekkende 325 tot 580 TWh. Dit zou betekenen dat de sector verantwoordelijk wordt voor wel 12,0% van het totale Amerikaanse stroomverbruik. In Noord-Virginia alleen al slokken datacenters momenteel al 26% van de totale elektriciteitsvoorraad van de staat op.

Bij deze transitie zijn diverse partijen betrokken, van techreuzen en projectontwikkelaars tot overheidsfunctionarissen, wat vragen oproept over de langetermijngevolgen voor lokale gemeenschappen. Energiebedrijven realiseren zich dat het bezit van een fysieke locatie met een directe stroomaansluiting een strategisch voordeel biedt; wie de controle heeft over het gebouw en de energie, bezit de kern van de AI-economie. In Texas voorspelt ERCOT dat de vraag vanuit datacenters tegen 2031 zal oplopen tot circa 32 GW. Een opvallend detail is dat de koelsystemen in deze faciliteiten vaak 30 tot 40% van het totale energieverbruik voor hun rekening nemen.

Om de betrouwbaarheid te waarborgen, investeren technologiebedrijven steeds vaker in eigen energiebronnen. Onder een initiatief dat werd gestart tijdens de regering-Trump, hebben techbedrijven toegezegd 15 miljard dollar te investeren in nieuwe energieproductie binnen de PJM Interconnection-regio. Bedrijven zoals Meta nemen het heft in eigen handen door te investeren in duurzame projecten, zoals een zonne-energiecentrale van 100 MW in South Carolina. De North American Electric Reliability Corporation (NERC) waarschuwt echter dat deze ongekende groei de integriteit van het nationale netwerk in gevaar kan brengen door de opkomst van zogenaamde schaduwnetwerken.

Waar voorheen oude fabrieken, zoals voormalige spijkerbroekenfabrieken, werden opgekocht door cryptomining-bedrijven zoals Core Scientific, ligt de focus nu volledig op AI. Deze snelle transformatie van industriële relikwieën naar AI-hubs illustreert een ingrijpende herstructurering van de fysieke en energetische infrastructuur in de Amerikaanse economie. In dit kader trekken bedrijven zoals Fermi America aanzienlijke investeringen aan, waaronder 350 miljoen dollar voor de bouw van private energienetwerken die specifiek zijn ontworpen voor de volgende generatie AI-campussen.